Åpne romgrensen, en turist om gangen

Utsikten vil være ulik alle andre.

Ved å klatre opp gjennom skyene med en hastighet som er raskere enn lydens hastighet, vil himmelen mørkne til dyp blå og deretter til svart. Nedenfor vil hele fjellkjeder, kystlinjer og byer skifte til fokus når horisonten bøyer seg rundt jordens krumning – det tynne sløret i atmosfæren som glitrer mot et bakteppe av stjerner.

Og så vil det selvfølgelig være følelsen av vektløshet.

"Det er bare livet som endrer," sa oberst Richard Searfoss, en pensjonert NASA-skyttelsjef. "Å være utenfor atmosfæren og se jordens krumning og se så mye landareal på en gang, det gir deg en følelse av atskilthet, men tilknytning."

Utsikten over jorden fra verdensrommet er et syn som bare noen få hundre mennesker har sett i menneskehetens historie. Men det kan snart endre seg ettersom det som en gang var en nesten ikke-eksisterende romturismeindustri sakte modnes til det noen analytikere spår kan være en milliardbedrift med tusenvis av passasjerer innen slutten av det neste tiåret.

"Dette er bare begynnelsen på romfartens gullalder," sa Peter Diamandis, styreleder for X Prize Foundation, som delte ut Ansari X-prisen på 10 millioner dollar i 2004 for den første privatfinansierte menneskelige flyturen til kanten av verdensrommet. Ser vi tilbake tusen år fra nå, vil dette være perioden da menneskeheten ugjenkallelig flyttet fra planeten.»

Se imidlertid omtrent ti år tilbake, og ideen om å sende turister ut i verdensrommet virket mer som science fiction enn en levedyktig forretningsplan, sa John Gedmark, administrerende direktør i Personal Spaceflight Federation, en bransjeforening som representerer romfartsindustrien.

"Ingen trodde noen gang at dette var ekte i det hele tatt," sa Gedmark. "Det var bare helt utenkelig."

Men den oppfatningen begynte å endre seg i 2001 da den amerikanske mangemillionæren Dennis Tito ble verdens første såkalte romturist, og reiste ombord i en russisk Soyuz-kapsel til den internasjonale romstasjonen for en pris på rundt 20 millioner dollar. Fire flere turister har siden tatt turen.

En annen viktig milepæl for industrien har vært en økende interesse og investering fra gründere som Microsofts medgründer Paul Allen, som finansierte utviklingen av SpaceShipOne, vinner av Ansari X-prisen, og den britiske milliardæren Richard Branson, grunnlegger av romturismeselskapet, Virgin Galactic.

– Siden den gang har aktiviteten vært jevnere og jevnere og mer konsekvent og mer målbevisst, sa Gedmark. "Nå har du en rekke selskaper som jobber på flere fronter for å få folk ut i verdensrommet."

Det er nå minst et dusin romturisme-tiltak over hele verden, og tilbyr opplevelser som spenner fra en flytur til utkanten av verdensrommet til astronauttrening på en tropisk øy.

Mens selskapene utgjør et variert landskap av teknologisk kunnskap, økonomiske midler og driftige ideer, deler de alle ett felles mål: Ønsket om å erobre det som er allment ansett for å være menneskehetens endelige grense - universet.

"Den menneskelige arten handler om evolusjon og handler om å gå videre," sa Eric Anderson, president for Space Adventures Ltd., det Virginia-baserte selskapet som er ansvarlig for å arrangere sivile turer til romstasjonen på Soyuz. "Rummet er fylt med uendelige ressurser som kan gjøre livene våre bedre."

I oktober skal Richard Garriott, en dataspillutvikler og sønn av den tidligere NASA-astronauten Owen Garriott, bli Space Adventures sjette klient til å forlate planeten etterfulgt av en syvende passasjer som ennå ikke er identifisert neste april.

Space Adventures planlegger også å bygge kommersielle romhavner nær Dubai og i Singapore. Men Anderson sa at det neste store skrittet innebærer noe litt lenger unna – en tur til månen.

Med en prislapp på 100 millioner dollar per sete, ville to turister og en pilot bruke rundt to uker ombord på et modifisert russisk romfartøy med sjansen til å se en jord stige opp fra månens bane og cruise rundt den andre siden av månen. Ekskursjonen vil starte når kontrakter er sluttført med reisende, sa Space Adventures.

Suborbital romturisme er også satt til å ta av snart.

For $200,000 70 vil Virgin Galactic-passasjerer gjennomgå flere dager med trening før de tar en to-timers flytur til utkanten av verdensrommet – 1,000 miles over havet. Derfra, sier selskapet, vil passasjerene oppleve følelsen av vektløshet og se en utsikt over jorden som spenner over XNUMX miles i alle retninger.

Will Whitehorn, president i Virgin Galactic, sa at selskapet har samlet inn 35 millioner dollar i innskudd fra 250 potensielle romturister. Ytterligere 80,000 har meldt interesse for selskapet, sa han.

"Det tallet har vokst måned for måned det siste året, spesielt ettersom vi er ferdige med å bygge teknologien," sa Whitehorn.

Virgin vil begynne å teste WhiteKnightTwo denne sommeren, sa Whitehorn. Transportkjøretøyet vil ferge suborbitalfartøyet SpaceShipTwo, modellert etter Ansari X-prisvinneren SpaceShipOne, 50,000 XNUMX fot på himmelen før det slipper det.

"Når vi har testet det tilstrekkelig, vil vi legge romskipet under det," sa Whitehorn.

Andre selskaper hopper også i det suborbitale romkappløpet.

I mars annonserte California-baserte XCOR Aerospace planer om å bygge Lynx, et to-seters rakettskip som vil frakte passasjerer opp i atmosfæren for rundt 100,000 XNUMX dollar. Kjøretøyet vil være på størrelse med et lite forretningsjetfly, i stand til å gjennomføre flere flyvninger om dagen, sa selskapet.

Og i fjor kunngjorde den europeiske romfartsgiganten EADS planer for sin Astrium-romavdeling for å utvikle en linje med suborbitale jetfly for å tilfredsstille et romturismemarked som den spår kan vokse til så mange som 15,000 2020 passasjerer i året innen XNUMX.

"Markedet er der," sa Robert Laine, teknisk sjef for EADS Astrium. "Spørsmålet er hvordan vi skal bygge flyene som kan tilfredsstille det markedet, og for å forstå hvilken fortjeneste vi til slutt kan tjene ut av det."

edition.cnn.com