NIAMEY, Niger - Uidentifiserte våpenmenn skjøt tre turister fra Saudi-Arabia til livs i et angrep mandag i Nigers fjerntliggende vestlige ørken, sa tjenestemenn.
Tre andre saudiarabiske borgere ble også såret i overgrepet, sa Nigerias regjeringstalsmann Mamane Kassoum Moktar til Associated Press.
Saudi-utenriksminister Khaled bin Saud fortalte Saudi-eide Al-Arabiya TV at turistene reiste fra Niger for å nærliggende Mali da de ble angrepet rundt daggry etter å ha stoppet kjøretøyet for å utføre morgenbønner.
Det var ikke klart hva som utløste volden, men lokale opprørere, banditter og medlemmer av al-Qaidas Algerie-baserte gren i Nord-Afrika antas å være aktive i de fjerne ørkenene nær Mali-grensen.
På spørsmål om de mistenkte at al-Qaida sto bak angrepet, sa Saud at gruppen er aktiv i området "men vi har ingen bevis" for at de var involvert.
"Det ser ut til oss så langt at det var et ran," sa Saud og la til at myndighetene i Niger var i kontakt med sine saudiarabiske kolleger.
Moktar nektet også å spekulere i om al-Qaida sto bak angrepet. Han sa at angriperne reiste i firehjulsdrift da de flyktet, og at politi- og hærstyrker hadde blitt sendt for å spore dem.
Moktar sa at to guider fra Mali som hadde eskortert saudiene, ble funnet av politiet med hendene bundet mandag i landsbyen Ayerou, nær der angrepet skjedde.
I april løslatt kidnappere i Niger fire utenlandske gisler som hadde vært holdt i flere måneder, inkludert FNs tidligere spesialutsending til Niger, den kanadiske diplomaten Robert Fowler.
Nigers president beskyldte Fowlers bortføring av en opprørsgruppe av etniske minoritets Tuareg-nomader som har utført et lavt nivå opprør i årevis. Men Al-Qaidas avdeling i Nord-Afrika påtok seg ansvaret for kidnappingen.
Al-Qaida i det islamske Nord-Afrika er en Algerie-basert gruppe som ble med i Osama bin Ladens terrornettverk i 2006 og gjennomfører dusinvis av bomber eller bakhold hver måned. Gruppen opererer hovedsakelig i Algerie, men mistenkes for å ha krysset landets porøse ørkengrenser for å spre vold i resten av det nordvestlige Afrika.
Mandag hevdet al-Qaida ansvar for å ha kidnappet to italienere tidligere denne måneden i Mauritania, som grenser til Mali og ligger i den nordvestlige kanten av Afrika. Romas utenriksminister sa at det var sannsynlig at gislene var i hendene på den radikale islamistgruppen.
