SEOUL, Sør-Korea - I denne byens Apgujeong-distrikt, kjent for sine eksklusive butikker og plastikkirurger, laster turistbusser ut kinesiske og japanske besøkende på jakt etter nip og smuss som en del av den pakkede turen.
På feriestedøya Jeju bygger regjeringen Health Care Town, et 370 mål stort kompleks med medisinske klinikker og eksklusive leiligheter, med 18-hulls golfbaner og naturskjønne strender, for å lokke utlendinger som trenger medisinsk hjelp.
Vest for Seoul på de gjørmete strendene i Inchon der amerikanske tropper sprutet i land for 58 år siden for å kjempe i Koreakrigen, stiger en ny stål- og glassby for å tiltrekke seg utenlandske besøkende, inkludert medisinske turister.
Sør-Korea har sluttet seg til Thailand, Singapore, India og andre asiatiske nasjoner i den lukrative virksomheten med medisinsk turisme. Hjerteomgåelser, ryggkirurgi, utskifting av hofteledd, kosmetisk kirurgi - prosedyrer som kan koste titusenvis av dollar i USA - kan ofte gjøres for en tredjedel eller til og med en tidel av kostnadene i Asia, med mye kortere ventetider og av spesialister som ofte trent i Vesten.
Amerikanere som flykter fra de høye legekostnadene hjemme har ansporet trenden. I fjor søkte 750,000 amerikanere billigere behandling i utlandet, et tall som forventes å nå 6 millioner innen 2010, ifølge en nylig studie fra Deloitte Center for Health Solutions, et konsulentfirma. Asiatiske nasjoner søker også velstående pasienter i Midt-Østen som har funnet det vanskeligere å få visum til USA siden terrorangrepene i 2001.
Antall utlendinger som kommer til Sør-Korea for medisinsk behandling er fortsatt en brøkdel av de som får behandling i India, Thailand og Singapore, sa bransjeansatte. Men klinikker og den sørkoreanske regjeringen prøver hardt å tiltrekke seg disse turistene, som ikke bare henter inn penger til kontantstrammede sykehus, men som også hjelper økonomien ved å fortsette å handle og se etter at prosedyrene er over.
Regjeringen har revidert innvandringsregler for å tillate utenlandske pasienter og deres familier å få langvarige medisinske visum og har endret lover som tillater lokale sykehus å danne felleskontrollert virksomhet med utenlandske sykehus i noen tilfeller.
