Vatikanet og Riyadh signerer avtale om å bygge kirker i Saudi-Arabia, holder muslimsk-kristne toppmøter

Saudi-Arabia vil ikke lenger være den eneste Gulfstaten uten offentlige kristne tilbedelsessteder, etter at det ble signert en avtale mellom lokale Wahhabi-ledere og en kardinal i Vatikanet om å etablere et samarbeidsforhold.

"Dette er begynnelsen på en tilnærming ... Det er et tegn på at de saudiske myndighetene nå er klare til å gi et nytt bilde til landet," en av de eldste katolske tjenestemenn, president for det pavelige rådet for interreligiøs dialog kardinal Jean -Louis Tauran, fortalte nettstedet Vatican News etter retur fra Riyadh.

Tauran var i Saudi-Arabia i en uke i midten av forrige måned, på et besøk som ble dekket mye av lokale medier, og stort sett ignorert av den engelskspråklige pressen. Han møtte de facto herskeren kronprins Mohammed bin Salman og med flere åndelige ledere.

Den endelige avtalen signert mellom Tauran og Sheikh Mohammed bin Abdel Karim Al-Issa, generalsekretær for Muslim World League, baner vei ikke bare for byggeprosjekter, men har skissert planer for muslimsk-kristne toppmøter en gang hvert annet år og for større rettigheter for ikke-islamske tilbedere i Gulf-riket.

For tiden blir ikke-muslimer i Saudi-Arabia straffet for enhver visning av deres religion utenfor hjemmene sine, mens enhver muslim som bestemmer seg for å konvertere til en annen tro, blir utsatt for en dødsdom for frafall. Islamsk religiøs lov pålegges jevnt over alle som bor i den oljerike staten, uavhengig av tro, mens et dedikert religiøst politi fører tilsyn med etterlevelsen.

Likevel har det vært en tilstrømning av arbeidsinnvandrere til riket de siste tiårene, og mer enn 1.5 millioner kristne antas å være i landet, hovedsakelig fra Filippinene.

Forsøk på å forhandle om en mer synlig status for kristendommen av Vatikanet dateres tilbake til år, og i 2008 kunngjorde den også en potensielt "historisk" avtale om å konstruere den første moderne kirken, en plan som til slutt ble skrinlagt.

Men muligheten for i det minste en kosmetisk visning av toleranse vises mer sannsynlig i regjeringen til den bildebevisste Mohammed bin Salman, som allerede har forlatt flere landemerker, som de som forbyr kvinner å kjøre bil, eller krever at de er under konstant tilsyn med deres mannlige verger.