Tøffe nye restriksjoner på antall personer som besøker Antarktis skal implementeres ettersom besøkende til det hvite kontinentet fortsetter å sveve.

Cruiseskip med mer enn 500 passasjerer har forbud mot å lande noen. Bare 100 besøkende skal ha lov til å gå til land til enhver tid, i et forsøk på å forhindre skade på regionens unike økosystem.

Grensene, som er avtalt av de 28 landene som har undertegnet Antarktis-traktaten, inkludert Storbritannia, skal innføres ettersom tall viser at besøkstallene har steget fra 6,700 i 1992 til mer enn 45,000.

En slik rask vekst har skremt miljøvernere som er ivrige etter å beskytte en region som er sterkt truet av global oppvarming, og som er hjemsted for flere varianter av pingviner og sel, og som er en viktig næringsplass for hvaler.

Forskere frykter at besøkende uforvarende kan introdusere invasive arter, som rotter, insekter og planter, med potensial til å ødelegge det delikate frosne landskapet.

Tiltakene er også designet for å forhindre katastrofer i Titanic-stil med stort tap av liv. Mange av fartøyene i området er ikke utstyrt for å takle de tøffe forholdene og farene ved isfjell, noe som øker risikoen ettersom klimaendringene medfører at isen brytes opp. Det er bekymringer over vanskelighetene med å evakuere linjefart som transporterer mellom 2,000 og 3,000 passasjerer.

I 2007 ble mer enn 150 passasjerer og mannskap på cruiseskipet Explorer reddet fra livbåter i iskaldt vann etter at fartøyet ble hullet av et isfjell og sank, og lekker olje i havet.

I forrige måned måtte mer enn 100 mennesker fanget på et cruiseskip, inkludert 17 briter, evakueres etter at det strandet i nærheten av en argentinsk marinebase. Eksperter har dokumentert seks hendelser på litt over et år som risikerte større forurensninger.

Tidligere denne måneden kollapset en 40 km isbro som forbinder en ishylle på størrelse med Jamaica til to øyer i Antarktis. Broen antas å ha vært en integrert del av strukturen til den 13,000 kvadratkilometer store Wilkins Ice Shelf som forskere forutsier at den nå kan gå i oppløsning i tusenvis av isfjell.

De nye restriksjonene ble avtalt på det 32. konsultasjonsmøte i Antarktis i Baltimore, Maryland, på slutten av fjorten dager lange samtaler.