Byen Atlanta ba Georgias høyeste domstol om tillatelse til å fortsette å føre en søksmål med høy innsats som hevder at reiseselskaper på nettet ulovlig stikker millioner av dollar i hotellskatt.
Byen søker å få tilbake hotell- og beleggskatten fra 17 Internett-reservasjonsfirmaer, inkludert Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com og Orbitz. Men nettselskapene hevder at de ikke er forpliktet til å betale, og selv om de var det, burde byen ha forfulgt skattene administrativt før de gikk inn.
Reisebedrifter på nettet er under juridisk overgrep i hele Georgia - og over hele landet - da byer søker å få tilbake skattepenger de hevder med rette er deres. Hotell- og beleggskatten for Atlanta hotell- og motellrom er for eksempel 7 prosent. Skatten, som andre landsomfattende, ble lovfestet som en måte å generere penger som kan brukes til å fremme turisme.
En dommer i Muscogee County Superior Court holdt nylig høringer for å avgjøre om Expedia må betale hotell- og beleggskatt til byen Columbus. En føderal dommer i Roma overvåker en søksmål som søker gruppesøksstatus på vegne av byer som søker krav mot 18 reiseselskaper på nettet.
Tidlig i år tillot en føderal dommer i San Antonio en gruppesøkssak på vegne av byer i Texas å gå fremover mot online reisebyråer.
Sakene blir behandlet i en tid da flere og flere foretar hotellreservasjoner online. I mai rapporterte National Leisure Travel MONITOR at fritidsreisende nå bruker Internett til å bestille reisebestillinger 56 prosent av tiden, opp fra 19 prosent i 2000.
På mandag hørte høyesterett i Georgia argumenter om hvorvidt den skulle avvise Atlanta-saken eller la den fortsette mot rettssaken.
Landsretten må avgjøre om byen før saksøket i mars 2006 burde ha vurdert hvor mye skatt de elektroniske selskapene skyldte, gitt selskapene en skriftlig varsel og, hvis beløpet var i tvist, tillot byens lisensanmeldelsesnemnd å holde en høring.
Retten gjennomgår en avgjørelse i fjor av delstaten lagmannsrett, som sa at byen burde ha gått gjennom den prosessen. Hvis loven får stå, vil kjennelsen være en enorm lukrativ seier for nettselskapene fordi en tre års begrensning vil hindre byen i å forfølge skatt innkrevd av nettselskapene tidlig på dette tiåret.
Så langt har ingen dommer i Georgia tatt stilling til det underliggende problemet i hjertet av tvisten: hvorvidt byer mister et visst beløp i skatt hver gang et hotell eller motellrom blir booket og betalt gjennom de nettbaserte selskapene.
I følge rettssaker inngår avtalene om online-selskaper kontrakter med hoteller og moteller for en rekke rom til forhandlede "grossistpriser". Nettselskapene bestemmer en påslag og setter "detaljhandel" -renten forbrukeren skal betale. De elektroniske selskapene godtar kredittkortbetalinger for romprisen, pluss skatter og avgifter. De returnerer “engros” -satsen, pluss beregnet skatt på denne satsen, til hotellet.
Det blir ikke betalt hotell- og beleggskatt på forskjellen mellom grossisttaksten og utsalgsprisen, sa Bill Norwood, en advokat for byen mandag.
Men Kendrick Smith, advokat for nettselskapene, sa at fordi de internettbaserte firmaene ikke kjøper eller leier hotellrom, er de ikke skattepliktige.
"Vi er ikke hoteller," sa han. "Vi kan ikke kreve skatt."
Justice Robert Benham ga Smith en hypotetisk beskrivelse av et online selskap som koster en kunde $ 100 for et rom, selv om det var $ 50. På hvilken sats blir skatten innkrevd? spurte han.
Satsen på $ 50 som det elektroniske selskapet betalte til hotellet, svarte Smith. Han la til at prisene som er forhandlet mellom hotellene og nettselskapene er konfidensielle.
Justice George Carley bemerket da at walk-in-kunder betaler hele 7 prosent skattesats på vanlige rompriser. Men hvis nettselskaper bare samler inn skatt på engrosprisene, "blir byen gyppet," sa han.
Smith fortalte retten at hvis byen vil prøve å innkreve slike skatter, bør den følge loven og gi nettselskapene et estimat på hvor mye de skylder - ikke gå til retten representert av "beredskapsgebyr" private advokater.
"Dette er en [skatt] søksmål om inkasso," hevdet Smith. "De vil ha mye penger."
I et telefonintervju sa Art Sackler, administrerende direktør for bransjens handelsgruppe, Interactive Travel Services Association, byens søksmål er kontraproduktivt. Nettselskapenes forretningsmodell er god for forbrukerne fordi den lar dem blande og matche hotellpriser, og det letter turisme, sa han.
"De prøver å gjøre noe som vil drepe eller skade denne gåsen som har lagt det gyldne egget," sa Sackler.
Men C. Neal Pope, en advokat for byen, sa at Atlanta bruker hotellskattepengene til å fremme turisme.
“Byen kan bruke, si $ 5,000 av disse skatteinntektene til å sende et team av Atlanta-folk ut for å bringe inn et arrangement som en softball-turnering eller en konsert som kan føre hundrevis eller tusenvis av mennesker inn i byen for å se det, ”Pave sa. "Når byen blir fratatt millioner av dollar for disse inntektene, kan du se hvor viktige disse turistpengene er."
