Amerikanske byer har hatt en turismeboom de siste årene, takket være dollarens fallende verdi. Men ettersom amerikansk valuta gjenvinner sin styrke og økonomier rundt om i verden vakler, vil amerikanske byer fortsatt være et røverkjøpsdestinasjon?
New York City, det mest populære turistmålet, mottok rekordhøye 8.76 millioner internasjonale besøkende i 2007, det høyeste antallet noensinne. Los Angeles hadde 4.8 millioner internasjonale besøkende og Miami telte totalt 5.5 millioner internasjonale turister - rekordhøye for begge byer.
Det har vært en stor tilstrømning av utenlandske fritidsreisende de siste årene fordi de kunne betale for en flybillett, shoppe og gjøre det relativt billig. Men de siste månedene har store valutaer, spesielt euro og pund, begynt å forverres. Denne måneden nådde pundet sitt laveste nivå på seks år mot dollaren.
"Stemningen er definitivt mindre enn positiv for fjerde kvartal," sa Adam Weissenberg, nestleder og leder for amerikansk turisme, gjestfrihet og fritid i regnskapsfirmaet Deloitte & Touche.
Som et eksempel forventer hoteller i Miami alene en nedgang på 3 til 6 prosent i budsjettinntekter, sammenlignet med samme periode i 2007. Med press for å tiltrekke seg flere kunder, er gjestfrihetsbransjen nødt til å tilby flere tilbud og redusere prisene.
"Den amerikanske hotellindustrien er praktisk talt frosset av den usikre tilstanden til den globale økonomien," sa Weissenberg.
Forsknings- og trendfirmaet Smith Travel Research sa i en oktoberrapport: «Som kredittkrisen fortsetter å dominere overskrifter og vannkjølende samtaler, har virkeligheten satt inn i hotellbransjen i form av en ukjent og umulig å forutsi, kort. -term fremtid."
Detaljhandelen forventes også å bli betydelig påvirket. Ikke bare planlegger amerikanere å kutte ned på ferieutgifter i år, turister vil sannsynligvis også handle mindre. Besøksbyråer tilpasser markedsføringsbudskapet for å appellere til mer budsjettbevisste reisende, og shopping er ikke på den listen.
Endre melding
Likevel forventes etterspørselen i New York City å holde seg sterk gjennom fjerde kvartal og neste år, ifølge Chris Heywood, visepresident for turisme i NYC & Co., byens markedsføringsorganisasjon for turisme.
Miami og Los Angeles vil sannsynligvis også se sterkere tall for 2008, som kan tilskrives sommerturisme, men det er bekymring for at tallene vil falle i vinterferien og neste år.
"De økonomiske utfordringene som internasjonale markeder føler har en innvirkning på vår destinasjon og andre, og for 2009 er det en viss angst." sa Rolando Aedo, senior visepresident for markedsføring og turisme ved Greater Miami Convention & Visitors Bureau.
"Det vil være en viss oppmykning, vi ser det i alle sektorer, men vi holder oss bedre enn andre."
En av grunnene til de høyere tallene totalt sett kan være at disse turene allerede var arrangert.
"Det var en annen historie i september," sa Weissenberg. «Oppfatningen den gang var at det er et amerikansk problem, så det som skjedde i oktober var at krisen umiddelbart spredte seg til resten av verden. Det har helt klart blitt et globalt problem veldig raskt.»
Men det økonomiske klimaet betyr ikke at alt er undergang for reiselivsnæringen.
Byer håper å skape et nytt markedsføringsbudskap som appellerer til to typer reisende - high-end turister og budsjettbevisste.
NYC & Co. lanserer nye markedsføringstiltak som gir turister sparetips og viser dem til gratis ting de kan gjøre. Andre byer, som Miami, hevder sport og bygger nye flyselskapsterminaler for å tiltrekke seg flere flyreiser.
"Den gode nyheten er at folk i dag trenger å reise," sa Mike Weingart, en reisespesialist hos det Houston-baserte reisebyrået Carlson Wagonlit. «Det er et behov, ikke et ønske, så de vil ta turene sine. Det vi ser er at folk som kanskje har tatt to turer før, kan ta en, men gjøre den lengre.»
Weingart la til at det er rom for amerikanske turistbyråer til å markedsføre seg mer overfor utlendinger. Det kan innebære alt fra TV-reklame til å åpne kontorer rundt om i verden, noe noen av de store byene har gjort.
En annen fordel er at den amerikanske regjeringen innrømmet seks østeuropeiske land og Sør-Korea i sitt Visa Waiver-program. Programmet lar turister fra disse landene besøke USA i 90 dager uten å få reisetillatelse.
Fritak eller sparere
Disse tilleggene er den føderale regjeringens første på mer enn 10 år. Det kan hjelpe byer som Los Angeles, som er relativt tilgjengelig for asiatiske reisende.
Men følelsene er blandede om det virkelig vil hjelpe.
Ifølge Weissenberg vil de nye reglene, som trådte i kraft mandag, være nyttige. Visumspørsmål avskrekket mange turister fordi andre konkurrenter, som Mexico, Canada og europeiske land, var mer vennlige, spesielt mot asiatiske reisende.
"Jeg tror, fra reiselivsbransjens synspunkt, det er positivt. … Men problemet er at den nåværende økonomiske ubehag har spredt seg utenfor USA, og du kommer sannsynligvis ikke til å se så mange mennesker som reiser til USA som du ville ha gjort i fjor hvis de hadde endret visumreglene [i fjor], la han til.
Selv om det åpner dører til USA, tror noen eksperter å utvide Visa Waiver-programmet ikke vil hjelpe i det hele tatt fordi strenge sikkerhetsregler utsetter mange fra å komme til USA.
"TSA og amerikanske reiser har et dårlig rykte overalt jeg har sett," sa Mike Leco, grunnlegger av USATourist.com, et nettsted for reiseguider. "Å komme inn i USA er mye vanskeligere og mindre praktisk enn nesten alle andre i landet i verden."
Mens turisme i den kommende høytiden er noe å være bekymret for, la Leco til at den virkelige effekten av den høyere verdsatte dollaren og den økonomiske krisen vil være synlig tidlig i 2009, tiden da folk flest planlegger turene for året.
Eksperter sier at turismen, som alle andre markeder, må nå bunnen før den beveger seg oppover. Spørsmålet som gjenstår å besvare er når.
"Vi ser etter at ting blir tøffere før de blir bedre," sa Randy Smith, administrerende direktør i Smith Travel Research i firmaets siste rapport. "Vi har hatt et helt år hvor vi har hatt en billig dollar som gir flere internasjonale besøkende, og New York til dags dato har hatt nok et godt år. Vi forventer at disse to tingene utjevnes, så to av tingene som har vært bra for den amerikanske overnattingsbransjen kommer ikke til å være der i overskuelig fremtid.»
