For å forbedre offentlig sikkerhet på åpent hav innførte en statssenator et lovforslag fredag som ville kreve at cruiseskip som seiler fra havner i California, skal ha en fredsoffiser om bord.
Hvis tiltaket passerer, vil California ha de strengeste statlige forskriftene om $ 35.7 milliarder dollar, som har kommet under kongress og offentlig kontroll etter flere høyprofilerte saker om savnede mennesker, passasjerer overbord og seksuelle overgrep de siste årene.
"Vi har luftmarskaler på fly med et par hundre passasjerer, men vi har ingen ombord på cruiseskipene med ti ganger antall passasjerer," sa statssenator Joe Simitian (D-Palo Alto), regningens forfatter.
Fredsoffiserene, hvis lønn ville bli finansiert av en passasjeravgift på 1 dollar per dag, ville også tjene som lisensierte marineingeniører for å overvåke overholdelse av miljølover som Simitian har forkjempet.
Cruiseskip ansetter egne sikkerhetsoffiserer, men i økende grad stiller lovgivere og politimyndigheter spørsmål om det er tilstrekkelig. Kongressens underutvalg har holdt høringer om hvordan bransjen håndterer potensielt kriminelle hendelser og klager ombord i sine flytende byer.
"Om bord fungerer sikkerhet for cruiselinjen - ikke for passasjerene og ikke for publikum," sa Simitian. "Det er en iboende interessekonflikt mellom PR-målene til arbeidsgiveren og kravene til offentlig sikkerhet for passasjeren."
Industritjenestemenn hevder at skipene deres er trygge og har motarbeidet de siste reguleringsinnsatsene. De har ennå ikke tatt stilling til Simitians lovgivning.
"Vi er bare ikke i stand til å gi noen meninger om denne lovgivningen før vi har fått sjansen til å gjennomgå den," sa Eric Ruff, talsmann for Cruise Lines International Assn.
Californias cruiseindustri på 1.9 milliarder dollar, med havner i Long Beach, Los Angeles, San Francisco og San Diego, representerer omtrent 14% av amerikanske ombordstigninger. I alt la mer enn 1.2 millioner passasjerer ut i California i 2006.
Simitians lovforslag bygger på tidligere lovgivning han skrev om at det ble forbudt at skip forbrenne søppel eller dumpe kloakkslam eller farlig avfall innen tre miles fra statens kystlinje. Den siste lovforslaget er modellert etter Ocean Ranger-programmet i Alaska, hvor velgerne godkjente et hardt slått stemmesatsingsinitiativ i 2006 for å plassere en kystvaktlisensiert miljøingeniør om bord på cruiseskip.
"Målet er å ha en havvakt på hele vestkysten, fordi cruiseskipene går frem og tilbake mellom havnene," sa Gershon Cohen fra Earth Island Institute, en bevaringsorganisasjon.
Det er havvoktere "i Alaska, men de kan fortsatt dumpe i California, Oregon og British Columbia, og hvem vet det?" La Cohen til. "Du har nullutslippspolitikk i California, men du vet ikke om noen gjør det fordi det ikke er noen håndhevelse og ingen måte å overvåke etterlevelse."
Kendall Carver, president og medstifter av International Cruise Victims, en gruppe som har lobbyvirksomhet for føderal regulering av bransjen, sa at hans organisasjon var begeistret over lovforslaget. "Dette ville være et flott skritt fremover."
Kongreshøringer om cruisesikkerhet har belyst det faktum at cruiseskippersonell ikke er opplært til å etterforske kriminalitet. Videre kan det gå dager mellom mistanke om forbrytelse om bord og når skipet ankommer havn og en offisiell etterforskning kan begynne. Bevis kan smittes hvis det i det hele tatt samles inn.
Laurie Dishman, en bosatt i Sacramento som rapporterte å ha blitt voldtatt på et Royal Caribbean-skip som seilte til Cabo San Lucas, Mexico, fra Long Beach, vitnet før den amerikanske kongressen i fjor om å bli bedt om å samle inn sine egne bevis.
"Det kommer til å gå nesten ett år siden jeg vitnet før kongressen," sa Dishman denne uken.
"I løpet av året har cruiseindustrien ikke gjort noe for å vise kongressen eller noen av oss ofre at de kommer til å gjøre endringer."
I Dishmans tilfelle ble det, til tross for blåmerker rundt halsen hennes, ikke inngitt kriminelle anklager mot hennes påståtte angriper, en sikkerhetsvakt som jobbet for skipet.
Fredssjefen ville sørge for at rapporterte forbrytelser håndteres på riktig måte ombord uten innblanding fra skipets advokater eller andre ansatte hvis primære jobb er å beskytte selskapet, sa Dishman.
"Dette er måten folk vil kunne få straffeforfølgelse på," sa hun.
latimes.com
