Vinteren kom offisielt 21. desember, og siden den gang har nådeløse stormer som sprengte arktiske vinder dumpet tonnevis med snø på de stridslystne Midtvesten og Canada. Men her i det solfylte Middelhavet virker Ovids Halcyon-myte altfor ekte. Uttrykket "Halcyon Days" kommer fra den antikke greske troen på at fjorten dager med rolig, strålende vær kommer en gang rundt vintersolverv - det var da den magiske fuglen Halcyon roet havoverflaten for reiret hennes. For en perfekt tid å utforske den antikke verden.
Vårt femte cruise i år valgte vi å feire høytiden på Norwegian Jade (tidligere kjent som Pride of Hawaii). Vår gode venn og reisebyråkollega Leslie Darga snakker alltid høyt om NCL, og viser til et solid rykte for å velge reiseruter med interessante anløpssteder. Funksjonen som solgte oss på ferieseilingen ombord på Jade var en hoppende 14-dagers reiserute som inkluderte både jul og nyttårsfeiring, en som passet helt mellom universitetssemesterne. Som både instruktør og gradsstudent var timing avgjørende.
Men bekymringene for at Pride of Hawaii skulle klare seg godt om vinteren i Middelhavet var legitime og rikelig lagt ut på Internett. Tross alt ble dette skipet opprinnelig bygget som et fartøy som seilte i tropisk hawaiisk farvann, ikke som en dobbeltskroget isbryter, som den legendariske Marco Polo, flaggskipet til NCLs tidligere søsterselskap Orient Lines. Å endre navnet til Jade er faktisk ikke det samme som å utstyre skipet med et uttrekkbart glasstak over bassenget eller gjøre andre modifikasjoner på øvre breddegrad.
Vi ankom Barcelona på EasyJet, et av de mange lavprisselskapene som reiser fra Milano. Sammen med Ryan Air er disse flyselskapene populære flyselskaper med salgspriser så lave som én cent. "Billig, billig, billig" kvitret halcyon - vår juletakst var bare 21 euro hver vei.
Barcelona El Prat flyplass ligger omtrent 20 minutter unna Puerto Muelle Adosado, hvor Jade lå til kai. Port Terminal B var ny, ren og effektiv. Selv om taxiens måler stod på 21.50 euro, da sjåføren la til tilleggsgebyrer for bagasje, tilgang til flyplassen, tilgang til havner og muligens en vilkårlig "Jeg lukter en suger turist"-avgift, kom totalen opp i 37 euro.
Innsjekkingen gikk raskt, og tidlig ankomne gjester ble invitert til å nyte fellesområdene på skipet til lugarene var klare. Vi ruslet gjennom Garden Café-buffeen og gledet oss over å se en bedårende barnebuffé med miniatyrbord for de små. Bufféområdet er kanskje det minste, mest begrensede vi noen gang har sett på et massemarkedsført skip, men var velfylt og hadde et stort utvalg av retter for å tilfredsstille den amerikanske ganen.
Cabin 5608, en enkel lugar med havutsikt, var ren, beleilig plassert midt på skipet, og hadde en fantastisk komfortabel queen-size seng. Badet var knirkende rent, med en stor dusjkabinett omgitt av personvernglass. Det teeny toalettområdet kan forårsake problemer for klaustrofobiske når glassdøren er lukket. Spearmint duftet Elemis skarpe dusjsåpe, og den flytende håndsåpen – en åh-så-himmelsk lavendel – parfymerte hytta vår med en subtil duft som om de blek lilla blomstermarkene som vokste vilt i Yorkshire Dales var innen et steinkast.
Til tross for sin opprinnelige utplassering fungerer Pride of Hawaii ganske bra som den vintersjøfarende norske Jade. Skipsdesignerne konstruerte betydelige mengder klimakontroll inn i skipet, så det som opprinnelig var ment å holde varmen ute, fungerer også vakkert for å holde varmen inne.
Riktignok er det ingen uttrekkbar kuppel over bassenget, men det stoppet ikke de spreke ungdommene fra å tilbringe timer på vannsklien. Bassengområdet utgjør uansett ikke en stor prosentandel av det offentlige området, kanskje fordi designerne visste at det ville være større interesse for å slappe av på de idylliske strendene på Hawaii enn rundt en mindre enn uberørt fisk. (Unnskyld fransken min.)
Personlig vil jeg helst ikke rusle gjennom en klormettet badstue med glasstak på vei til buffeten. Et friskt pust et øyeblikk eller to skader sjelden noen. Noen passasjerer uttrykte forakt for det hawaiianske motivet som allestedsnærværende stakk ut fra hver nisje (ukuleles, Aloha skjorter, kokospalmer, hibiskus og polynesisk polloi pryder nesten hver eneste vegg), og de nevnte klagerne mente at NCL på en eller annen måte var forpliktet til å endre temaet ombord på skipet for å komplementere det nye navnet. Det de ikke klarte å innse er at ingen bedrifter kan revidere interiøret hver gang det omplasserer et skip. Enda viktigere, som vanlig høflighet, bør en invitert gjest aldri slenge bort vertens smak i dekor.
The Jades hotelldirektør Dwen Binns sa "Jade er i hovedsak det samme skipet som Jewel, Gem, Pearl, Dawn og Star, og kan cruise over hele verden." Han la til, "The Pearl and Gem har bowlingbaner der de andre skipene har plassert gavebutikkene sine."
Vår utflukt til Roma og Vatikanet begynte i havnen Civitavecchia, omtrent 50 mil nordvest for Den evige stad. Til $259 per person var dette vår dyreste tur, og jeg er fortsatt i ferd med å komme meg etter klistremerkesjokk; men det er velkjent at få ting i Italia er billige. Vår omvisning i Vatikanmuseet avslørte tusenvis av pavelige skatter, inkludert Leonardo da Vincis portrett av Saint Hieronymus, flere malerier av Caravaggio og en enorm samling verk av mesteren Raphael. Den lysende stjernen i samlingen er Det sixtinske kapell, hvor Michelangelos berømte paneler som spenner fra "Adams skapelse" til "Den endelige dommen" pryder taket og veggene. Noen få meter fra museumsutgangen står Basilica of Saint Peter, verdens største kirke. Den hellige døren, som bare åpnes en gang i 25 år, ble sementert stengt etter siste bruk under tusenårsfeiringen. Innenfor de hellige murene lyser The Pietà varmt under mykt lys, trygt bak skuddsikkert glass, utenfor rekkevidden til gale fanatikere som svinger med hammere. St. Peters grav ligger under høyalteret. Guiden vår, Mario, pekte ut leilighetene der pave Benedictus XVI holder til, og balkongen som Sua Santità leverer julens midnattsmesse fra. Arbeidere satt sammen den spektakulære fødselsstrukturen under slør av tykke presenninger til den spesielle julefeiringen begynte.
Etter vår Vatikanturné dro vi inn i Italia igjen for å se den ikoniske kronen av det keiserlige Roma: Det Flaviske amfiteateret, i daglig tale kjent som Colosseum. I 1749 erklærte pave Benedikt XIV Colosseum som et hellig sted, mens tidlige kristne hadde blitt martyrdøden innenfor murene. Kjøpere av alle slags minner var til stede for å forsterke landemerkets appell, mens skuespillere iført romerske centurion-kostymer muntert dvelte midt for fotooperasjoner.
Vår andre anløpshavn, vakre Napoli, var full av juleaftenskjøpere som valgte ut festlige gjenstander til julefesten. I Italia er julen en religiøs feiring, og barn venter til 6. januar med å få sin bonanza av leker. Via San Gregorio Armeno, en smal gate full av julebutikker, viste tusenvis av julekrybbesett fra ydmyk til det sublime. Far Diamund, som forberedelse til skipets midnattsmesse, søkte religiøse miniatyrer fra disse butikkeierne for å tilby barn som deltar på feiringen. Etter å ha oppdaget at han var en prest, donerte den napolitanske selgeren 500 Jesus-barnefigurer til pastoren, som gledelig delte dem med alle som deltok i messen (jeg er fortalt at nesten 500 var tilstede). Ingen som savner skjønnhetshvilen min, jeg deltok på St. Mattress of The Springs den kvelden.
Den flere hundre år gamle tradisjonen med den napolitanske fødselen går tusen år tilbake. Vi besøkte fødselsutstillingen i Complesso Monumentale di San Severo al Pendino på Via Duomo, presentert av Associazione Italiana Amici del Presepio, hvis samling viser de kulturelle og historiske kunstverkene laget av berømte italienske skulptører. I følge Associazione taler et dokument om en fødsel i kirken Santa Maria del Presepe i 1025. I 1340 ga Sancia di Maiorca (dronningekonsort av Robert d'Anjou) en fødsel til Clarisse-nonneordenen da de åpnet sine nye kirke. Statuen av Jomfru Maria (Vergine Puerperal) fra den Angevin-fødselen er nå bevart i Certosa di San Martino-klosteret.
Juledagen ble feiret til sjøs, ombord på den spektakulært dekorerte Norwegian Jade. Med mange glitrende juletrær, tusenvis av julelys og en million glimt i øynene til spente barn som besøker Jolly Old Elf, ble vårt flytende feriested et ferieparadis. Julemiddagen var fantastisk festlig og mettende, med overdådige retter av deilig mat. En unik ferie-ekstravaganza i Stardust Theatre inneholdt låter både gamle og nye, fremført av en ung og energisk besetning av talentfulle sangere og dansere, hvis oppløftende meldinger om glede sprer jubel og håp blant skipets gjester, som teller rundt 2300 og kommer fra 63 forskjellige. nasjoner. Det var vår sjanse til å bruke våre nye Charlie Brown og Snoopy silkeslips, og posere ved et av de mange fotograferingssettene for å fange den magiske kvelden.
Vår tredje anløpshavn, Alexandria, ga muligheten til å besøke de praktfulle pyramidene i Giza. Den to og en halv time lange bussturen til Kairo, organisert av Nasco Tours, ble guidet av en lærd og kongelig egyptisk skjønnhet ved navn Randa. Som universitetsutdannet i turisme var Randa godt kjent med hieroglyfer, underverkene i den antikke verden og egyptisk kultur gjennom årtusenene. Hun snakket engelsk som en arabisk prinsesse, og hadde på seg stilig couture fra Miuccia Prada. I løpet av vår 13-timers ekskursjon brøt hun den offisielle timeplanen to ganger, så nødstedte passasjerer kunne foreta nødbesøk til lokale apotek.
Forsetet til treneren var forbeholdt den væpnede vakten som følger gruppen fra start til mål. Denne dagen klarte han imidlertid ikke å møte opp på jobb. Ved ankomst til Giza var det ingen mangel på maskingeværutstyrt turistpoliti ved hvert antikkens monument. Uventet kom to av det uniformerte politiet bort til oss mens vi poserte foran pyramidene, ba om kameraet vårt og tok bilder av oss. Etter det korte møtet fortalte de oss at de ville ha penger for "baksheesh" (tips). Marco ga dem hver en euro. Så sa de at det ikke var nok og ville ha minst to euro hver, så han ga dem et par euro til og vi gikk raskt videre.
Randa understreket viktigheten av å unngå svindlerne ved pyramidene. Hun fortalte om en hyppig svindel med å invitere en intetanende turist til en gratis kameltur, ta bilder for turistene mens hun satt på det 8 fot høye dyret, bare for senere å kunngjøre at gebyret for å gå av kamelen var $100.
Da jeg satte kursen mot bussen etter å ha besøkt pyramidene, kom det samme maskingeværutstyrte turistpolitiet bort til meg, og ønsket mer baksheesh. Jeg pekte på Marco og sa: "Vi har allerede gitt deg fire euro, husker du ikke?" Svaret hans var "Marco ga baksheesh, men det gjorde du ikke."
Da jeg følte meg irritert og fornærmet, svarte jeg tilbake "Jeg har ikke med meg noen penger," så satte jeg kursen mot trener i trass, og var forsiktig så jeg ikke så tilbake.
Ron og Lisa Leininger, som for tiden bor på en NATO-base i Brussel, Belgia, besøkte pyramidene og sa: «Wow, de bygde virkelig noe betydelig for 4,000 år siden. Vi ble overveldet av følelsen av historie på ett sted.»
Etter å ha besøkt pyramidene, fraktet Nasco Tours oss til et praktfullt palass med overdådige lysekroner og silketepper. Fire enorme buffeer bød på et mylder av retter; varme hovedretter, øl, vin og brus var definitivt tilberedt for amerikanske ganer, men de rike dessertene var uvante, eksotiske og uimotståelig forlokkende.
Noen grupper valgte "Pyramids and Nile in Style"-turen, noe som betyr at lunsjen deres ble servert ombord på et skip som flyter nedover Nilen. Sist jeg var i Kairo, ble jeg frastøtt av stanken som kom fra det skitne vannet i Nilen. Jeg kunne bare ikke trosse tanken på å spise lunsj mens jeg flyter på kloakkvann.
Debra Iantkow, et reisebyrå fra Calgary, Alberta, var langt mer eventyrlysten enn meg, så hun og familien hennes tok den populære Nilen-reisen. "Det stinket ikke i det hele tatt," sa hun, "men det var definitivt grumsete - vi så folk kaste søppel i vannet. På vei til cruiset passerte vi milevis med avleggskanaler fra Nilen, fullstendig søppel med søppelsekker, søppel, og på et tidspunkt var det så mye fløtegods at det dekket hele kanalen fra bank til bank, og du kunne ikke engang se vannet under.»
"Jeg trodde Tijuana var dårlig til jeg så dette stedet," sa Christopher, en sykehusarbeider fra Boerney, Texas, "men dette er det skitneste stedet jeg noensinne har sett i mitt liv."
Leininger sa om Nile-cruise "Det ga gjestene en god følelse av egyptisk mat og dans. En mann i en fargerik tutu snurret seg som en topp i 15 minutter. En vakker ung dame magedanset til autentisk levende egyptisk musikk, produsert fra bongotrommer og en keyboardsynthesizer.»
Basert på Leiningers beskrivelse tolker jeg at det ikke var noen gjenkjennelig melodi eller meter i musikken, men snarere som en kakofoni av eksotiske lyder. "Det var smertefullt," sa han, "jeg er glad det ikke varte for lenge."
Milevis unna førte min "de-Nile"-tur oss til det gamle Memphis og Saqqara, hvor vi gikk inn i den 4600 år gamle graven til en gammel minister, og beundret den kolossale kalksteinsstatuen av Ramses II på Mit Rahina-museet. Den arkeologiske betydningen av disse stedene har fanget antropologisk interesse i flere tiår.
Siden den norske Jade portet over natten i Alexandria, ga den andre dagen den fleksible muligheten til å besøke flere nettsteder i henhold til individuelle interesser.
I tråd med vår hellige familie-tema besøkte vi de hellige Sergius og Bacchus-kirken, også kjent som Abu Serga, i det koptiske Kairo. Kirken er viet til de hellige Sergius og Bacchus, som var homofile elskere / soldater som ble martyrisert i løpet av det fjerde århundre i Syria av den romerske keiseren Maximian. Dette opphøyde stedet markerer hvor Maria, Josef og spedbarnet Jesus skal ha levd under deres flukt til Egypt.
La oss snakke Tyrkia. De eldgamle landene i Anatolia var den største overraskelsen på vår 14-dagers middelhavsodyssé. Vår utflukt på land, operert av Tura Turizm, overgikk alle forventninger. Leyla Öner, turarrangøren, kom ombord på bussen og presenterte seg, og ønsket oss alle en god reise til Efesos, og la igjen en goodiebag til hver gjest fylt med et dusin suvenirer. En av de sjenerøse suvenirene var "The Holy Water Pot", som fulgte med instruksjonene "Denne håndlagde potten, laget av organisk jord, er spesielt produsert for deg å fylle med det hellige vannet fra fontenen i Jomfru Marias hus. Materialet som brukes i dette kunsthåndverket har som mål å gjenspeile keramikken som ble brukt av efeserne i det første århundre e.Kr. Vi håper du nyter denne suveniren som et minne fra Moder Marias hellige land!»
Seniorguiden vår for dagen, Ercan Gürel, var en lærd og en gentleman. Absolutt en av de beste turguidene som noen gang har eskortert oss på en utflukt på land, Ercan (John) var et vandreoppslagsverk om eldgammel historie. En av hans påstander om berømmelse var at han faktisk jobbet ved noen av de arkeologiske utgravningene i Efesos, før forskerne visste nøyaktig hva som lå under århundrenes jorddekke.
I motsetning til Egypt var den tyrkiske kysten plettfri, og havnen i Izmir en sann perle i Adriaterhavet. Overalt hvor vi gikk, differensierte lokale kommentatorer deres overveiende muslimske nasjon: «Vi er ikke arabere. Mange tyrkere har blondt hår, blå øyne og lys hudfarge. Landet vårt ligger delvis på det europeiske kontinentet, og vi er en sekulær nasjon.»
Den fruktbare dalen som fører til den antikke byen Efesus er en Edens hage med fersken, aprikoser, fiken, appelsiner, oliven og endeløse felt med skarpe bladgrønnsaker.
Ved kronen på Koressos-fjellet (Bülbül Daği) står Jomfru Marias hus, en mursteinsstruktur som tilskrives som hjemmet der mor Maria tilbrakte sine siste år. Arkeologer har karbondatert bunnen av strukturen til det første århundre, og tre paver besøkte stedet og æret dets religiøse arv.
Inne i Mariahuset ga en vennlig nonne oss sølvmedaljer som minner om vår lange pilegrimsreise. Mot forsiden av huset fører en buktende gangvei til fontener som antas å inneholde mirakuløse vann. Jeg var ikke en som gikk glipp av et gratis mirakel, jeg drysset over meg selv et par ganger, bare for en overfladisk forsikring.
Etter en solid lunsjbuffé besøkte vi en teppeskole. Her bruker lærlinger måneder på å håndknytte silketråder på massive vevstoler for å lage praktfulle kunstverk, og selges i utstillingsrommet med treplanker for syv til tjue tusen euro. Det ble vist billigere tepper laget av ull eller bomull, med enkle nomadedesigntepper som starter på rundt 300 euro. Kjevene mine falt i gulvet da Ercan Gürel ga meg et vakkert, stort håndvevd teppe, med ekthetsbevis, og avslørte at det var en gave fra ham og teppeskolen.
Dagen etter, fortsatt i sjokk fra det sjenerøse tyrkiske teppet, ankom vi i oppløftet humør til kysten av Hellas. Hvis det hadde vært nok tid, ville vårt førstevalg vært å besøke den autonome klosterstaten Det hellige fjell, Mount Athos. I følge atonitisk tradisjon stoppet Maria her på vei for å besøke Lasarus. Hun gikk i land, og overveldet av fjellets majestetiske og uberørte skjønnhet, velsignet hun det og ba sønnen om at det skulle bli hennes hage. [Hvis mamma ikke er glad, er ingen glad.] Fra det øyeblikket ble fjellet innviet som "Guds mors hage" og har vært utenfor grensene for alle andre kvinner siden den gang.
Å, vel, Athen var en god "plan B". Det var dagen før nyttår, og som det er vanlig for italienere, søkte vi å kjøpe et nytt rødt plagg til å ha på nyttårsdag. En rød t-skjorte med gullbroderi av Akropolis fylte regningen. Athen var yr i aktivitet, og turbussene var ganske geniale i ruteføringen for å unngå bevis på kaotisk plyndring eller opprørske ødeleggelser. Når de spurte reiselederne om opptøyene, utstilte de konsekvent uvitenhet; den godt innøvde antifonen var alltid "Jeg vet ingenting om det."
Hvor usannsynlig det enn kan være, har fremmede hukommelsestap blitt registrert. En kveld hadde Norwegian Jades Cruise Director, Jason Bowen, MC "Not-So-Newlywed Game" i Spinnaker Lounge. Signaturspørsmålet "Hvor var det mest uvanlige stedet du noen gang har gjort whoopee" fremkalte ikke så unike svar, men etter at en mann i lang tid uttalte at det var i den øvre køya på en oransje campingvogn, gispet kona: "Å, var det deg jeg var med?"
Uforglemmelige, på mange måter, var de nye vennene vi møtte på dette cruiset. Folk fra Cruise Critic arrangerte to møte-og-hilsener for fans av styret. Vi møtte Brian Ferguson og Tony Spinosa fra Paris, Frankrike, som feiret Brians tidlige pensjonisttilværelse fra Air France. Vi møtte Robbie Keir og skjønnheten hennes, Jonathan Mayers, som var på ferie fra Aberdeen, Skottland. Tilfeldigvis viste Jonathan seg å være skildringen til Gerry Mayers, vår destinasjonsforeleser, som forklarte de gamle historiene til Egypt, Tyrkia og Hellas.
En av VIP-ene om bord var LLoyd Hara, pensjonert oberstløytnant og nåværende visepresident for havnekommisjonen i Seattle. LLoyd og Lizzie sa at høydepunktet på cruiset deres var omvisningen til The Palace Armory på Malta, en av verdens største våpensamlinger som ligger i deres originale bygninger, og er rangert blant de mest verdifulle historiske monumentene i europeisk kultur. Etablert av Knights of St John, hissige og formidable krigermunker, er Amoury fortsatt et av de mest fremtredende og håndgripelige symbolene på tidligere herligheter til den suverene hospitallers militære orden på Malta.
Jeg foretrekker munkene mine bare litt på den søte og lubne siden, som sitter rundt fratini-bord, deler ostemasse og myse, og vasker dem ned med karafler med Asti Spumante. En slik sjarmerende atmosfære er gjenskapt ombord på Jades førsteklasses restaurant, Papa's Italian Kitchen, vakkert dekorert som en tradisjonell toskansk trattoria, med fratini-bord og mattoni a vista murverk. Menyen inneholder tradisjonelle retter fra en rekke regioner i Italia, med noen tolkninger av hva amerikanere tror italienere spiser, som alfredosaus, spaghetti brukt i kombinasjon med kylling parmigiana (i stedet for som en primo piatto), Caesar salat og pepperoni pizza .
Vi var oppriktig imponert over maten som ble servert på Jade. Vi elsket Tex-Mex fajitas og quesadillas i Paniolo's. Alizars restaurant (tidligere kjent som Ali Baba's on the Pride of Hawaii) tilbød samme meny som Grand Pacific, men tilbød mye raskere service. The Blue Lagoon, en 24-timers kortbestillingsrestaurant, tilbød velsmakende komfortmat, som chuck-kjøttkake, basilikum-fløte-tomatsuppe, jordbærsmåkake og ostekake med blåbær og søt gel. Italiensk gelato og andre deilige delikatesser var bare en telefonsamtale unna, levert raskt med gratis romservice, akkurat som magi!
Magienes gave ombord var conciergen vår, Ruth Hagger, en sprudlende tyrolsk fräulein hvis ungdommelige, muntre sinn kom rett ut av en Heidi-historiebok. Hennes sjarmerende østerrikske aksent, som kommer fra verdenscupbyen Kitzbühel, lød akkurat som den sunne, hjertevarme folk som ble udødeliggjort i «The Sound of Music». Hun var uten tvil den eneste personen på skipet som kunne takle den tyrolske tungevangelen "Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt." Ruth så ut til å kjenne noen som kjenner noen som kan få reservasjoner hvor som helst på land eller sjø. Enten det er en jeep på Malta, eller tilgang til de utøvende offiserene, er Ruth en fantastisk østerriker med en "kan-gjøre"-holdning. Aldri så utrolig, på den første dagen av cruiset gikk hun bort til oss, hilste på oss ved navn og presenterte seg selv. Ikke bare hadde hun husket navnene og ansiktene våre fra skipets sikkerhetssystem, hun visste hvor vi kom fra og hva noen av våre interesser er (muligens fra våre tidligere bestilte utflukter?) Jeg har aldri opplevd noe slikt servicenivå på noen. skip før, og det kom som en forbløffende herlig overraskelse.
Avstigningshavnen vår, Barcelona, var livlig og rørende med kjøpmenn som solgte gaver i siste liten til den store dagen, Epifania, 6. januar. (s)katalanerne feirer sesongen med to poo-relaterte tradisjoner. Den første er Caganer, en liten porselensnisselignende figur med buksene nede, som gjør avføring et sted i julekrybben. Som en liten trommeslager har Caganer tilbudt sine unike gaver til fødselsscenen siden midten av 18-tallet. Pa rum pum pum pum.
Caga Tió (tió betyr tømmerstokk på katalansk) er Julestokk, malt med et smilefjes og tatt vare på fra etter El Dia de Inmaculada (8. desember). Så, i julen, slår barna stokken og synger sanger som oppfordrer det til å «$h!t noen gaver».
Vi tilbrakte natten et lite hull i pensjonatet, Continental Hotel, som ligger på Ramblas ved Plaça Catalunya – Barçalon-ekvivalenten til Avenue des Champs-Élysées møter Times Square. Dette hotellet er ikke for alle, spesielt de i rullestol, eller den kresne gjesten som søker luksusinnkvartering. Men som et praktisk sted å krasje for en natt, kom rommet vårt på 78.50 euro med en rekke gratis fasiliteter, som ubegrenset rød- og hvitvin, iskrem, brus, appelsinjuice, en liten salatbar, seks varme retter som stekte poteter og ris pilaf, frokostblandinger, brød, cashewnøtter, peanøtter og valnøtter. Gratis var også en Internett-datamaskin og veldig sterk wi-fi. Gjesterommet vårt var lite, men veldig rent, og hadde et privat bad med badekar og sterk dusjstrøm som gir rikelig med varmt vann om morgenen. Tapeten hadde en slags eventyrdesign, begynte å flasse og ble tydeligvis gammel. Det matchet det uforskammet rosa og veldig fu-fu sengeteppet og blonde lampeskjermene, noe som ligner på ekstra soverommet hjemme hos bestemor der hun oppbevarte porselendukkene sine.
Vi tilbrakte mesteparten av dagen på å besøke Temple Expiatori de la Sagrada Família, en palasslig romersk-katolsk kirke som fortsatt er under bygging (siden 1882). Det endelige prosjektet er designet av Antoni Gaudí og forventes å være ferdig innen 2026 (en god grunn til å returnere til Barcelona). Østfasaden har en overdådig fødsel skulpturert i stein, en hyllest til templets navn «Hellig familie». I krypten er gravene til spanske kongelige, inkludert dronning Constance av Sicilia, Marie de Lusignan (tredje kone til kong James II), og graven til min 24. oldemor, dronning Petronila av Aragon.
Flyturen vår hjem til Milano var bare en time og femten minutter lang. Vi ankom for å finne snø som dekker byen, som ligger bare 30 miles fra den sveitsiske grensen. Her i Nord-Italia mottas julegavene våre 6. januar. I følge tradisjonen bringes gavene av en heks som heter Befana. (Selvfølgelig, som amerikaner får jeg dobbeltdipp og motta gaver fra julenissen i desember også!) Befana er avbildet som en ekkel gammel kjerring, absolutt den onde heksen fra Vesten. Det føles mer som Halloween når jeg ser henne, men jeg tar alle gavene noen vil gi meg.
Det er ikke over før den tykke kvinnen synger. Italienerne elsker operaen deres, og jeg elsker gratisarrangementene på Teatro alla Scala. "Prima delle Prime" er et vanlig arrangement gratis for publikum som viser frem en kommende opera eller ballett. Arrangementet inkluderer forelesninger, videoer, live-prøver og selvfølgelig muligheten til å gå inn på La Scalas hellige vegger, gratis. Jeg kan ikke sette meg på flyet til Amerika før jeg hører minst én arie av noe, som O mio babbino caro, eller Amami Alfredo. Det er ikke farvel, men arrivederci Italia for nå.
For utvalgte bilder av turen vår, se http://thejade.weebly.com
