Reisemål: Trancoso og Belmonte, Portugal

I vår pågående reiser skjønt Portugal med Senter for latino-jødisk forhold vi besøker landets "nordlige innlandet." Vi besøkte byer som Trancoso og Belmonte, “hjertet” til det jødiske Portugal.

Kanskje ikke noe europeisk land, med unntak av Tyskland, har akseptert og omfavnet sitt ansvar for den tidligere lidelsen til sin jødiske befolkning mer enn Portugal. Gjennom hele nasjonen er det tolkningssentre viet til jødisk liv og kultur, og nye jødiske samfunn oppstår fra fortidens aske. I virkeligheten er det mange steder som Belmonte over hele landet. Et slikt sted er Castelo de Vide, hvis borgmester i 15 år var jødisk, og i løpet av hans administrasjon opprettet sin embedsperiode og opprettet flere sentre for studiet av portugisisk-jødisk historie. Det var i Castelo de vide at Portugals regjering i 1992 formelt uttrykte sin dype sorg og angrer på grunn av lidelsene fra det jødiske samfunnet.

For det meste har ikke portugiserne stukket av tidligere fordommer og tragedier, men aktivt undervist om dem. Den konstante påminnelsen om fortidens synder er verktøy, ikke bare for å huske, men også for å forsikre at de aldri forekommer igjen. Portugal omfavner både sin jødiske fortid og prøver å sikre en lys og vellykket jødisk renessanse.

Det moderne Portugal er stolt av sin voksende jødiske befolkning, av sin befolkning av "anusim" (mennesker som ble tvunget konvertitter og som nå etter 500 år vender tilbake til sine jødiske røtter), og av dets voksende økonomiske bånd med Israel, best symbolisert kanskje ved vanlige flyreiser mellom Lisboa og Tel Aviv.

I motsetning til mange andre europeiske byer, og nesten hele Midtøsten, praktiserer Portugal virkelig religionsfrihet. Folk kan gå i gatene i portugisiske byer uten frykt. Kjeltringer slår ikke folk for å ha på seg hodeskallehette eller muslimsk hodeplagg eller for å ha brukt hebraisk eller arabisk på gata. For det meste er det portugisiske samfunnet et ”live-and-let-live” samfunn. Ingen ser ut til å bry seg om hvem man er, men heller synes folk å bry seg om hva man gjør.

Fredag ​​kveld deltok jeg på sabbattjenester i den lokale synagogen. I likhet med Portugal selv er tjenesten en blanding av øst og vest, liberal og ortodoks; det var en svingdør mellom det 15. og 21. århundre. Det var fortidsrester - i det minste gjorde noen menn det klart at kvinner bare ble tolerert og tydeligvis var andre klasses borgere. Menns tjeneste var gledelig og så ut til å blande eldgamle sefardiske skikker med gledelig musikk som ikke bare så ut til å spyle inn i byens sjel, men som også må ha nådd himmelens porter. Det var mer en musikalsk interaksjon med Gud enn en formell tjeneste og reflekterte en følelse av frihet etter 5 århundrer med religiøs krangling.

Disse "nordlige indre" regionene i Portugal er også en verden av vakre landskap, formelle hager og mystiske herregårder. Disse landene er en del av Portugals vinland. Her er de internasjonalt anerkjente lokale vinene rikelig og behagelig for alle sansene, og fjellene gir et overflødighetshorn av visuelle opplevelser.

Belmonte har en historie som er en verden bortsett fra andre steder. Det ser ut til å trosse historiens lover. Isolert i 1496 fra resten av den jødiske verden trodde Belmonte-folket at de var verdens eneste jøder. De holdt denne troen i 5 århundrer, til begynnelsen av det tjuende århundre. Det var først etter at en polsk ingeniør “oppdaget” dem at de skjønte at inkvisisjonen endelig var avsluttet, at det var trygt å komme inn i frihetens dagslys, og at det var en bredere jødisk verden de tilhørte og som de kunne delta. Når de godtok denne nye virkeligheten og endringen av historisk paradigme, kom de ut av århundrer med frykt.

I dag har Belmonte ikke bare et fullt fungerende jødisk samfunn, men det israelske flagget flyr stolt ved siden av det portugisiske flagget, og det hebraiske språket vises på bygninger ved siden av portugisisk. Belmontes omfavnelse av fortiden har betydd nye produkter, en religiøs og åndelig vekkelse og nye økonomiske muligheter. For eksempel produserer regionen nå utmerket koshervin, og besøkende strømmer til denne landsbyen, nesten som et pilegrimssted, fra hele verden.

I en verden som altfor ofte haster med å legge fortiden og kulturen bak seg, minner Belmonte oss om å omfavne hvem vi er, feire vår egen kultur, lære av andre og smile mer. Nå er det et reisemål det er verdt å nå.