Det var Valentinsdag 2007, men JetBlue følte ikke kjærligheten.
En stygg virvel av is og snø raste nordøst, og tvang flyselskapet til å avlyse mer enn 1,000 flyreiser. På rullebanene til John F. Kennedy internasjonale lufthavn satt hundrevis av JetBlue-passasjerer fanget på lammet fly, noen i 10 timer.
"Vi vet at vi mislyktes," sa JetBlue-grunnlegger og administrerende direktør David Neeleman etter stormen. Han beklaget voldsomt og gjentatte ganger. Måneder senere var han uten jobb.
For det quirky, oppstartede flyselskapet som stolte seg av sine TV-er med seterygg og blåpotetgull, var stormen "deres bad av ild for å bli med i den virkelige verden," sa Michael Boyd, president for Boyd Groups luftfartsrådgivningsfirma.
Å vokse opp betydde at nye ledere skulle revidere driften, en kundesertifikat og en erkjennelse av at avbestilling av fly er dårlig, men å strande reisende på asfalt er verre.
"Når Mother Nature skal vinne, la henne vinne," sa nåværende administrerende direktør Dave Barger til aksjonærene i forrige måned.
Nå med prisene på flybensin skyter i været og flyindustrien i krise venter nye utfordringer. For å holde ut har JetBlue et ikke så hemmelig våpen.
Selv etter den vinterlige katastrofen rangerte JD Power and Associates 2007-tilfredshetsundersøkelsen JetBlue nr. 1 langt for tredje året på rad.
"Den eneste grunnen til at de har overlevd slik de har, er fordi folk liker dem," sa Boyd.
“De har egentlig ikke passasjerer så mye som de har grupper som følger dem rundt. Det er en hel del av en prestasjon. ”
JetBlue Airways tok seg til himmelen i 2000 med, som Neeleman beskrev, "løftet om å bringe menneskeheten tilbake til flyreise." TV-ene, skinnseter, nye fly og lave priser skilte seg ut.
Flyselskapet startet med flyreiser mellom New York og Fort Lauderdale, Fla. Åtte år senere betjener det 53 byer med 600 daglige flyreiser.
Nå, i en bransje som reiser priser og reduserer flyreiser, er JetBlues mål å bremse veksten, finne nye inntekter og stjele kunder, sa Barger. "Vi planlegger ikke at oljekostnadene skal flytte ned igjen."
Med henvisning til kostnader presset JetBlue forrige måned leveransen av 21 fly tilbake fem år og suspenderte planene om å starte tjenesten på Los Angeles International Airport.
Flyselskapet har også sluttet seg til den nye avgiftsvanen, tar betalt for en ny innsjekket pose og tilbyr mer benplass for de som er villige til å betale opptil $ 20 ekstra.
Så langt har ikke endringene skadet JetBlues rykte, sa David Stempler, president for Air Travellers Association. Han sa at gruppen hans mottar mange klager på eldre flyselskaper, men færre på JetBlue.
"Jeg tror ikke noen av tingene de har gjort har vært på nivået med irritasjon fra andre transportører," sa han.
JetBlue står også overfor sikkerhetsbegrensninger og problemer med overbelastning på flyplasser i New York-området, som har landets verste rekord for forsinkelser.
En annen utfordring er at JetBlue bare har to flymodeller med plass til 100 og 150 passasjerer, sa Boyd. Han sa at begrenser flyplassene JetBlue kan tjene.
For å tjene penger med disse flyene, "må du være i et marked der det er mange mennesker tre eller fire ganger om dagen," sa han. “New York til Florida, yup. Men det blir tynt når du begynner å fylle opp Florida. ”
Billige flyreiser til Florida, som er en JetBlue-styrke, kan også bli skadelidende i en urolig økonomi ettersom klemte forbrukere kutter feriereiser, sa Boyd. Men, sa han, økonomiske problemer ville påvirke JetBlue sist på grunn av sine lojale kunder.
En annen fan av Forest Hills, NY-baserte JetBlue, er det tyske flyselskapet Deutsche Lufthansa AG, som i januar ble JetBlues største aksjonær og betalte en sårt tiltrengt $ 300 millioner dollar for en eierandel på 19 prosent.
Barger sa at investeringen sier mye om "å tro hva JetBlue handler om."
JETBLUE I OVERSIKT
> Strategi: Rabatt flyselskap som flyr punkt-til-punkt-ruter.
> “Fokus byer”: Boston; New York; Fort Lauderdale, Fla .; Orlando; Long Beach, California; Oakland, California; og Washington.
> Størrelse: Åttende største passasjerskip i USA basert på inntekt passasjermil.
> Reisemål: Mer enn 600 daglige flyreiser til 53 byer i 19 delstater, Puerto Rico, Mexico og Karibia.
> Fly: 107 Airbus A320 (ca. 150 seter) og 34 Embraer 190 (omtrent 100 seter).
> Passasjerinntekter miles januar-mai 2008: 2.2 milliarder, opp 5.6 prosent fra samme periode 2007.
> Andel setemil brukt januar-mai 2008: 78.7 prosent, ned fra 81.8 prosent i samme periode 2007.
ajc.com
