Dreamliner er nøkkelen for Boeing da industrien møter mulig nedgang

Selv om året fremover for den brede økonomien ser skremmende ut, bør romfartssektoren gå bedre enn de fleste i 2009.

Nyt den gode nyheten så lenge den varer. Etter neste år kan bransjen gli inn i et bunn.

Det vil være lyspunkter i 2009: 787 Dreamliner skal endelig fly neste sommer.

Til tross for en kraftig nedgang i flyreiser, spådde amerikanske flyselskaper et beskjedent overskudd i 2009 etter mange års tap.

Og selv om Boeing ikke vil levere noen Dreamliners i 2009, bør det rulle rundt 480 andre fly for året.

Men ettersom flyselskapene stiller opp for å utsette eller kansellere bestillinger, er en luftfartsbust lenger ute nå tydelig på radaren.

Luftfartsanalytiker Richard Aboulafia, fra Teal Group, forventer at nedgangen vil treffe Boeing i 2010 og vare minst tre år - og det er hans optimistiske prognose.

"Hvis vi antar at det verste er over i finanskrisen, er det mange år som har gravd ut økonomien og industrien," sa Aboulafia. "Det kommer til å bli en av nedturene med lengre levetid."

Det er for pessimistisk for Wall Street -analytiker Joe Campbell, fra Barclays Capital, som forventer at flytrafikken vil komme seg etter den globale økonomiske krisen innen 2010.

Flyselskaper trenger fly, sa Campbell. Boeing må kanskje bremse produksjonen i andre halvdel av 2010, men eventuelle kutt “vil ikke være dype og langvarige.” Hvordan Puget Sound-regionen kommer ut av en nedgang i luftfartsindustrien, avhenger av 787 Dreamliner.

Hvis 787s urolige leverandører og monteringsoperasjoner kan fikses og produksjonen beveger seg, kan det ta det meste av stikken ut av en eventuell nedtur her. Det ville etterlate Boeing i mye bedre form enn sin europeiske rival, Airbus, til å tåle bransjens problemer.

Flyselskaper mister passasjerer

De siste årene har Asia og Midtøsten overøst Boeing og Airbus med enorme bestillinger.

Men etter årevis med rekordsalg bygget en samlet etterslep på nesten 7,500 jetfly for de to flyprodusentene, er den blendende veksten over for nå.

Den globale finanskrisen har rystet Kinas eksportdrevne økonomi. Oljekollaps sammen med finansmarkedene har tømt boblen i Dubai, hjemmet til Emirates-flyselskapet, som har bestilt 51 Boeing breddefly og 58 Airbus A380 superjumbos.

Den store salgsbehandlingen kan imidlertid lett erodere.

Det inkluderer store ordre fra rivaler som Emirates og Qantas som jakter på noe av den samme flytrafikken - "To (flyselskaper) slår hverandre for den samme passasjeren," sa Aboulafia. De kan ikke begge vinne det samme markedet.

Uansett, sa han, var det også et stort etterslep under den siste nedgangen i luftfarten, i 2002-03 etter angrepene 9. september. Flyselskaper utsatte eller kansellerte etter behov, og produksjonen på Boeing falt.

"Ordrereserven betydde akkurat ingenting når det var på tide å levere fly," sa Aboulafia.

Boeings leveranser i 2009 er relativt sikre, hovedsakelig fordi å kjøpe et fly er en langsiktig planlegging.

Men ettersom flyselskapene ser at trafikken faller dramatisk, utsetter de leveranser lenger ut. Hvis det fortsetter, må Boeing -produksjonen i 2010 bremse.

International Air Transport Association (IATA) denne måneden spådde at internasjonal flytrafikk vil falle 3 prosent i 2009 og at flyselskaper over hele verden vil tape 2.5 milliarder dollar.

Overraskende nok er Nord -Amerika, hvor flyselskapene totalt vil tape nesten 4 milliarder dollar i 2008, den eneste regionen som spås å gjøre et lite overskudd i 2009, omtrent 300 millioner dollar. Amerikanske transportører, rystet over oljeprisene tidligere i år, reduserte kostnader og flåtekapasitet og drar nå fordeler av lavere drivstoffpriser, selv om passasjeretterspørselen faller.

Det lokale flyselskapet Alaska Air Group har kuttet rundt 1,000 ansatte og redusert flyvningene. Selv om den vil motta 11 nye Boeing -jetfly i 2009, planlegger den fortsatt å redusere passasjerkapasiteten med ytterligere 9 prosent.

"Gitt arbeidsledighetstallene tror vi at kundenes etterspørsel kommer til å svekkes," sa Alaska -sjef Bill Ayer.

Boeing og Airbus

Flyselskapenes situasjon i dag avgjør flymakernes skjebne i morgen.

Airbus vil telle mer salg enn Boeing i år. Det ringte opp 756 nettoordrer gjennom forrige måned, sammenlignet med 639 for Boeing.

Airbus vil også utlevere Boeing med stor margin, takket være Machinists -streiken som stoppet produksjonen på Boeing i to måneder i høst.

Likevel ser Airbus svakere ut på nyåret.

Boeings kundebase er mer solid og mangfoldig. En fjerdedel av Airbus-etterslepet på bredbåndet ligger hos tre flyselskaper i Midtøsten.

Selv om 10 av sine to-dekk-jetfly nå flyr og imponerer passasjerer, er A380-programmet fortsatt en dyr og sakte øvelse i håndbygging av massive fly.

Det virkelige markedet er for Airbus nye A350, som i 2013 skal konkurrere mot 777 og 787.

Airbus presset ferdigstillelsen av A350 -designet til neste år. Og flyet blir kanskje ikke levert før så sent som i 2015, sa Doug McVitie, en tidligere Airbus -selger og nå en luftfartskonsulent i Frankrike.

På plussiden for Airbus kan den opphetede kontroversen om mulig økonomisk bistand til A350 fra europeiske myndigheter miste sin hast i 2009.

For fire år siden anla den amerikanske regjeringen en sak mot EU (EU) til Verdens handelsorganisasjon, først og fremst for å blokkere lån til A350. EU motsatte seg en søksmål som påsto at USA subsidierer Boeing. I begge sakene kan det komme kjennelser neste år.

Men ideen om regjeringer som subsidierer industrien med store lån virker neppe skandaløs etter årets utbredte redningstjenester for banker, forsikringsselskaper og bilprodusenter.

"Si hva du vil om subsidiering av A380, det er garantert bedre enn å redde Hummer," sa Aboulafia.

Tanker, forsvarsutgifter

Det samme instinktet for å beskytte amerikansk industri under en økonomisk krise kan komme Boeings forsvarsvirksomhet til gode.

I år mistet Boeing opprinnelig tankbåtkontrakten på flere milliarder dollar for å fylle drivstoff til et joint venture mellom Northrop Grumman og Airbus-moren EADS, men valget av Airbus A330-jet over Boeings 767 ble skrotet av Pentagon etter at Boeing protesterte og staten Washington og Kansas kongressdelegasjoner veide inn. Konkurransen blir suspendert til Obama -administrasjonen kommer.

Loren Thompson, forsvarsanalytiker ved Lexington Institute, sa at i den fornyede konkurransen betyr "nedgangen i økonomien at økonomisk nasjonalisme vil spille en stor rolle."

Boeing ville også få politisk fordel av sin støtte fra fagforeninger og av demokrater i kongressen.

Thompson sa at han ikke forventer noen ny tankskipbeslutning før 2010.

"Med demokratene i kontroll kan Boeing i utgangspunktet blokkere hva som helst," sa han. "De føler at tiden er på deres side."

Andre steder er Boeings forsvarsenhet imidlertid sårbar. Den økonomiske krisen betyr at Pentagon budsjettkutt er sikre.

To store Boeing -programmer, missilforsvar og hærens fremtidige kampsystemer, er potensielle mål.

Det samme er Lockheed Martin F-22 avansert jagerfly. Mer enn tusen Boeing-forsvarsarbeidere bygger F-22s vinger og bakre flykropp i Seattle.

Thompson sa at en post i forsvarsbudsjettet kan være verdt 5 milliarder dollar til Boeing: Marinen ønsker å bestille minst 100 av St. Louis-bygde Super Hornet jetfly.

For luftfart i Puget Sound -regionen kan imidlertid bare ett flyprosjekt avværge de verste tider.

I 2009 må Boeing få Dreamliner tilbake på sporet.