Romfart kan få et løft fra et møte med sinn og lommebøker i Dubai denne uken når World Space Risk Forum samler selskaper, forsikringsselskaper og finansfolk som er interessert i å tegne privatfinansierte turer i bane.
Konsensus, sa forumarrangørene, er at romfart kan være levedyktig i løpet av de neste to til tre årene.
"Romturisme kommer," sa konferansesjef Laurent Lemaire, som pekte på "skiftet fra statlig til privat sektor" for å fremme romfart. Selskapet hans, Elseco Limited, forsikrer mot plassrisiko, skader som spenner fra tekniske feil til luftkollisjoner med romskrot.
Den kommersielle interessen for rom har delvis kommet fra en amerikansk regjerings beslutning om å kutte NASAs budsjett, som inkluderte en trim av Constellation Project.
Hovedelementene i programmet, som håndterer menneskelig romflukt, er blitt fortrengt av myndigheters outsourcing til selskaper som Boeing og Lockheed Martin. Utenlandske regjeringer, særlig Kina og India, har vokst sine romprogrammer. Kina lanserte sin første bemannede romfart i 2003, mens India planlegger sin egen innen 2016.
Men store nyheter innen utvikling av romfart har kommet fra private selskaper, først og fremst Sir Richard Bransons Virgin Galactic. For en billett på $ 200,000 vil passasjerer på et gjenbrukbart romfartøy ta en 2 ½ times tur i lav bane, for tilhørende vektløshet og utsikt over jorden fra 50,000 fot over.
'Du kommer til å bli syk, du vil bli rystet, det blir ikke hyggelig. Men når du stopper i stillheten og ser jorden ovenfra, er det sannsynligvis noe som er dypt oppfyllende, sa Lemaire.
Selskapet sier at prisene vil falle over tid, slik at flere private astronauter kan fly. På Dubai-konferansen sa Virgin Galactic-president Will Whitehorn at 330 mennesker hadde meldt seg, minst 20 av dem fra Gulf-regionen.
Abu Dhabi, som eier 32 prosent av Virgin Galactic for 280 millioner dollar, har regionale rettigheter til å være vert for en romhavn på UAE-jord. Men selskapet sier at operasjoner og romfart foreløpig vil være sentrert i hovedkvarteret i New Mexico.
Romturisme vil ikke være billig
Et annet selskap, Excalibur Almaz, tar sikte på å sende betalende kunder lenger ut i rommet. Ledet av den tidligere amerikanske astronauten Leroy Chiao, en høyttaler ved Space Risk Forum, ville selskapet ta med vitenskapelig forskning om bord for å gi passasjerene noe å gjøre i løpet av fem til syv dagers tur. Prislappen ville være betydelig høyere, sammenlignet med kostnadene på $ 35 millioner for et ukes opphold på den internasjonale romstasjonen.
“Hovedkostnaden for enhver tur i verdensrommet er raketten. Dessverre kan de ikke gjenbrukes, og akkurat nå koster de rundt 60 millioner dollar. Det ville ta et gjennombrudd innen rakettteknologi for å redusere kostnadene, sier Chiao til ABC News.
Det som har avansert romvitenskapens grenser er fremveksten av insentiverte premier, som X-prisen for forskningsinnovasjon. I 2004 satte Ansari X-prisen en $ 10 millioner-pris for teamet som bygde og lanserte et håndverk som kunne gjøre flere turer i verdensrommet.
Det vinnende teamet, ledet av romfartsdesigner Burt Rutan og teknologimagneten Paul Allen, designet hva som ville være prototypen for Virgin Galactics shuttle. Siden den gang har nye konkurranser blitt kunngjort, som Google Lunar X-prisen på $ 30 millioner for det første private teamet som lander en robot på månen og overfører bilder tilbake til jorden.
“Prisene spiller en rolle i vitenskapen. Den største verdien er at de øker offentlighetens bevissthet om hva som skjer, ”sa Chiao.
Testen for privatfinansierte romfartsselskaper vil være bærekraft, sier ekspert på romforsikring, Laurent Lamierre. Teknologien og finansieringen må gjøre nok fremgang for at selskaper kan ta risikoen.
"Romturisme er en realitet," sa han. "Men vi må se om det virkelig flyr."
