TIJUANA - Marcos Rojas, en kelner på Mr. Tequila Restaurant, streifer rundt på Plaza Viva Tijuana, ivrig etter å helle dobbeltskudd for å feste turister. Denne sentrumsporten pleide å være overfylt med dagsturere i Sør-California, familier fra Midtvesten og bussmengder med tyske og japanske turister.
Men tomme barer og lukkede virksomheter er nå flere enn mennesker som blander seg i nærheten av den ødelagte fontenen. Rojas, som tjener tips ved å lage et show med å smelle tequila-skudd på bordet og helle dem ned i kundenes hals, sier det er en uke siden han utførte et av sine signaturtriks, og snurret en turist på skuldrene.
"Se deg rundt, den er død," sa han.
I den søvnige plassen, nedover den ensomme fotgjengerpromenaden som fører til hjertet av turistdistriktet på Avenida Revolucion, kjeder kjedelige servitører og strippeklubbguttere seg om kundene, mens gamle handelsmenn vokser nostalgisk for de dagene da et sentrum prikket av attraksjoner trakk millioner av besøkende, inkludert en og annen Hollywood-stjerne.
Tijuanas nylige bølge av vold ser ut til å ha kastet en ny spiker i kisten til en turistindustri som allerede er hoblet av sitt rykte for klebrig turistfeller og bølle barer og ved lang ventetid ved grenseovergangen mellom USA og Mexico.
Besøkene har gått ned 90% siden 2005, da anslagsvis 4.5 millioner kom til området, ifølge handelsforeningen i sentrum. På en gjennomsnittlig dag nå møter bare rundt 150 turister opp, sier foreningen. Noen møter det siste Tijuana-skuespillet: brusen av konvoier fulle av tungt bevæpnede soldater nedover Avenida Revolucion.
Grant Bourne, en 23 år gammel turist fra Australia, tok en pause fra å besøke strendene i San Diego for å tilbringe en nylig ettermiddag i Tijuana, hvor han undret seg over de slående kontrastene mellom de to byene.
Det merkelige synet av soldater ved siden av det mariachi-fylte Plaza Santa Cecilia beriket besøket på en slags slags kultur, sa han, og den militære tilstedeværelsen fikk ham til å føle seg trygg. Men han planla å bo i sentrum, sa han, for "Jeg ble fortalt at jeg ikke skulle komme for langt unna denne gaten."
Turismekollapsen er spesielt trist, sier mange kjøpmenn og turister, fordi folk kanskje ikke er klar over at nylige forskjønningsprosjekter og politiets nedbrudd har forlatt området tryggere og spiffere enn det har vært i år.
Tredekkede promenader har asfalterte fortau og veier. Politiets feier har ryddet narkomane. Borte er også de fleste tiggere og horer. På balkongstengene har klubbeeiere skrudd ned øredelningsvolumet.
Mange butikker viser produkter av høy kvalitet: sølv fra Taxco, Talavera keramikk fra Michoacan, håndlagde glassmalerier og lærprodukter. De kubanske sigarene i de forretningsforeningsgodkjente butikkene er autentiske, og turister kan få skreddersydde møbler og pinatas på det historiske kunst- og håndverksmarkedet.
"Det er det som virkelig representerer sentrum av Tijuana," sa Andres Mendez Martinez, koordinator for handelsforeningen. “Kvalitetsprodukter og tradisjonelle varer fra hele Mexico.”
Likevel erkjenner de at det ikke er det Tijuana er kjent for i disse dager. Det er de blodige kampene mellom politi og organisert kriminalitet som får overskriftene.
Siden 1. januar har mer enn 50 mennesker blitt drept over hele byen, noen i ville skuddvekslinger som skremte tilskuere. I forrige måned oppdaget politiet et skjulested for organisert kriminalitet nær sentrum som de sa inkluderte et treningssenter for hit menn komplett med et lydisolert kjellerfelt.
Nylig ble den eksklusive restauranten Hacienda Cien Años, som en gang trakk turister, identifisert av amerikanske myndigheter som en front for hvitvasking av penger.
Downtown har blitt oversvømmet med politi og har i stor grad vært fri for volden. Ingen tilskuere er drept i skuddvekslingen. Et tiltak mot korrupte transitt-politiet har resultert i færre rapporter om utpressing, og kjøpmenn rapporterer umiddelbart offiserer som stopper turister uten grunn, ifølge politiet.
Likevel henger det negative bildet over byen. ”I virkeligheten er ikke volden rettet mot turister. Det er mellom narkotikasmuglere, kriminelle og politi. Men turisten vet ikke forskjellen, ”sa Victor Clark Alfaro, direktør for Tijuanas Bi-National Center for Human Rights.
I mellomtiden sier kjøpmenn at selv noen av de som ikke har blitt redd av kriminalitetsrapporter, kan være motvillige til å besøke på grunn av nye, strengere krav til amerikanere som kommer tilbake til USA fra Mexico - og frykter at reglene vil gjøre kryssingen av grensen langsommere.
Amerikanske borgere pleide å komme forbi ved grenseovergangene med muntlige erklæringer om statsborgerskap. Nå må de vise bevis både på statsborgerskap og identitet.
“Amerikanerne hadde 9. september; vi hadde 11/1, ”sa Rojas, servitøren, og henviste til datoen de nye reglene trådte i kraft.
Med sikte på å lette overgangen til strengere krav kunngjorde turisttjenestemenn i Baja California nylig et nytt program kalt "Get Your Passport" som tilbyr rabatter på visse hoteller og restauranter til personer med amerikanske pass.
I de tidlige dagene av Tijuana-turisme, på 1920- og 1930-tallet, vokste økonomien raskt ved å imøtekomme amerikanernes lyst til vice, og byens turismeformuer har lenge steget og falt med den skiftende sosiale sedelen og økonomien nord for grensen. Det sagnomsuste Agua Caliente kasinoet og løpsbanen trivdes under Prohibition og tiltrukket seg Hollywood-stjerner som Charlie Chaplin og Gary Cooper. I etterkrigstiden ga San Diego vekst som en US Navy-havn en jevn strøm av spenningssøkende seilere.
Turiststrømmene toppet seg på 1970-tallet, sier eksperter og mangeårige selgere, men slutten på hesteveddeløp og stengingen av Jai Alai-arenaen på begynnelsen av 1990-tallet startet en jevn nedgang. Langs Avenida Revolucion åpnet barer og nattklubber som ønsker en varm velkomst til mindreårige drikkere for å ta slakk.
Bare glimt fra fortiden gjenstår.
På den historiske Caesar's Restaurant, som kaller seg det "offisielt sertifiserte" hjemmet til Caesar-salaten, henger et bilde av Paul McCartney som nipper til en margarita over baren. En bartender, oppslukt av et sjakkspill med den ensomme kunden, avviste spørsmål om eks-Beatles besøk. I mellomtiden var en kelner opptatt med å henge opp et skilt på rekkverket utenfor - til Cæsars herreklubb. Om natten blir den tidligere bankettsalen på baksiden av restauranten en strippeklubb. "Kom innom senere," sa en kelner. "Runddansene er bare $ 20."
Lenger nedover Avenida Revolucion konkurrerer påtrengende skohansgutter og høye bjeffer om besøkendes oppmerksomhet, og slenger ut slike linjer som "Har du et meksikansk minutt, herre?" Mange barer tilbyr alt-du-kan-drikke-tilbud. Lokalbefolkningen pakker Caliente kasinoet med sine 10-cent slots. Unge menn oppfordrer forbipasserende til å sitte på bilder på Tijuana-sebraene, eslene malte hvite med svarte striper som illustrerer Tijuana-klebrighet.
Det ble for mye for James Osborne, en 25 år gammel besøkende fra Iowa. Stående under et skilt "Kom tilbake snart Amigos", sa han at hans 15-minutters besøk med en venn var for langt. “Vi har fått nok. Alle prøver å trøste deg. ”
Keith og Diane Heuser, sykehusadministrasjonsfagfolk fra Iowa, hadde en annen opplevelse.
Paret og vennene deres kjøpte en $ 180 skinnjakke og et sølvkjede, spiste chili rellenos og drakk margaritas. “Vi har det veldig bra. Det er klebrig, men underholdende, ”sa Keith Heuser, mens han røyket en kubansk sigar på en spasertur nedover den ensomme Avenida Revolucion.
Det pleide å virke som om Tijuana kunne tiltrekke seg en endeløs tilførsel av turister som Heusers.
"Vi hadde aldri forestilt oss at turister ville slutte å komme," sa Clark Alfaro fra Bi-National Center for Human Rights. "Det er en skam."
latimes.com
