Lei av gigantiske cruiseskip som frakter 3,000 eller flere mennesker? Mange av de store linjene har faset ut mindre fartøyer, og det som pleide å være vanlig - massemarkedsskip som frakter under 1,500 passasjerer - er stadig sjeldnere. Men den gode nyheten for store skipskritikere er at en stor operatør, Holland America, ikke bare holder på sine mindre fartøyer, den strømmer penger inn i dem.
Den siste uken viste Holland America frem en enorm makeover på 40 millioner dollar av et av sine minste fartøyer, Veendam med 1,350 passasjerer – en makeover som snart vil gjenta seg på fire flere av sine mindre (og eldre) skip.
Den 13 år gamle Veendams tre S Class-søstre, Statendam (bygget i 1993), Maasdam (1993) og Ryndam (1994), er planlagt for lignende overhalinger i løpet av de neste to årene, og det samme er den første av Holland Americas fire R. Klasseskip, Rotterdam med 1,316 passasjerer (1997).
Oppussingen, som sett på Veendam, berører nesten alle områder av fartøyene og vil uten tvil gå langt i å sementere Holland Americas dominans i markedet for mellomstore skip - de i intervallet 1,000 til 2,000 passasjerer.
Hva er nytt på Veendam? En umiddelbart merkbar endring er på baksiden av skipet, hvor det i en større strukturell endring er lagt til et helt nytt dekk for å gi plass til 48 nye lugarer, inkludert 32 med balkonger - en relativ sjeldenhet på slike eldre skip.
Lugarer med balkong er selvfølgelig etterspurt i bransjen og har en betydelig premie, og de er spesielt etterspurt på mindre fartøyer som Veendam som ble bygget før balkonger ble vanlig.
I tillegg til de nye balkonglugarene på baksiden av skipet, har Holland America lagt til balkonger til 12 eksisterende lugarer på forsiden av skipet. Og i en stor og kostbar endring har linjen også lagt til skyvedører til 38 hytter som har utsikt over det offentlige, gå-rundt Promenade Deck (se bildet over) for å skape det den kaller Lanai-hytter – effektivt å skape en balkonghytte der det var ingen før (Cruiseloggen vil ha en fullstendig rapport om de nye Lanai-hyttene på tirsdag).
Den samlede effekten av alle hytteendringene er å øke andelen overnattingssteder på Veendam betraktelig som inkluderer et utendørs sitteområde, en endring som ikke bare bedre vil møte kundenes etterspørsel, men også i stor grad øke inntektene skipet kan generere.
Likevel sluttet ikke de strukturelle endringene der. Ett dekk opp fra de nye lugarene på baksiden av skipet har linjen også lagt til et stilig nytt utendørsbassengområde kalt The Retreat hvor passasjerene kan slappe av i hvilestoler som sitter rett i det (tre tommer høye) vannet.
The Retreat, hvorav en del er avbildet til venstre, er også hjemmet til en ny bassengbar, en liten pizzeria kalt Slice (bildet til høyre), uteservering under en baldakin og en gigantisk LED-skjerm for kveldsfilmer.
The Retreat er mer sofistikert enn bassengområdet tidligere på baksiden av Veendam, og er et eksempel på Holland Americas innsats for å gjøre skipene sine mer moderne og stilige – noe som var tydelig med fjorårets lansering av Eurodam med 2,104 passasjerer.
