For noen år siden skrev jeg en artikkel for min Hotel Insights-spalte med tittelen "En fortelling om tre slott." Det var for å fremheve sjarmen og rimeligheten ved å bo i uvanlige herberger mens du reiser i Europa.
Hvis hukommelsen min fortsatt tjener meg riktig, var et av "slottene" i Haute Savoie-distriktet i Frankrike og et annet i Costa Brava-regionen i det nordøstlige Spania. Sistnevnte var en av mine favoritter og lå nær den gamle byen Pals.
I nærheten, i den lille byen Pujol, lå et lite slott som tilhørte Gala, Salvador Dalis fremmedgjorte kone. Dali bodde 25 mil unna i den lille kystlandsbyen Port Lligat.
I kraft av å bo fra hverandre, ville de arrangere møter med hverandre på gjensidig akseptable tider.
Dette hittil ikke navngitte "slottet", og mer et vertshus på landet, var Mas de Torrent. Hadde Dali og Gala vært i live i dag, ville de sannsynligvis ha møttes her, siden det var like langt mellom hjemmene deres. Mas de Torrent er for meg... et hjem borte fra hjemmet.
Disse "Relais et Chateaux" eller "slottene" er ofte overdådige i sin service og atmosfære, men det finnes en annen lag med herberge, som er like sjarmerende, men likevel mindre kostbar. Det er, i mangel av en bedre beskrivelse, luksus bed and breakfast.
Europa er oversådd med disse mindre vertshusene som ofte er rimeligere enn å bo på ditt lokale Holiday Inn. De gir også Airbnb løp for pengene.
På en tur til Sør-Spania bestemte jeg meg for å prøve et av disse mindre herbergene i kystbyen Palamos på Costa Brava. Jeg må innrømme at jeg var litt nervøs da vertshuset ble kalt Casa Vincke (casa som betyr hus) og så for meg å bo sammen med en spansk familie, uten rom for flukt.
Jeg kunne ikke vært mer positivt overrasket. Et vakkert innredet rom i en elegant restaurert katalansk villa ventet. Med bare ni rom (og bare fire okkuperte under mitt besøk), var den generelle følelsen fredelig og rolig. Ved reservasjon sendes en kode til ens mobiltelefon som gir tilgang til hovedfoajeen, og nøkkelen er umiddelbart tilgjengelig. Dette er en viktig faktor for de som kommer sent på kvelden mens de er på biltur.
Neste morgen måtte jeg reise tidlig for å kjøre til Valencia, min neste anløpshavn. Jeg fikk ikke lov til å reise uten Isabel, husholdersken lokket meg inn i spisestuen for et glass fersk appelsinjuice og sterk spansk kaffe; Jeg skulle ønske jeg hadde hatt mer tid til å nyte frokostpålegget!
For disse europeiske bilturene (og til og med for lengre opphold) ser jeg til den britiske avisen The Telegraph. Dens reisemål-kolonnen er en av de beste jeg har lest og viser generelt de øverste hotellene i forskjellige kategorier sammen med gjennomsnittlige rompriser. Her og nummer én på listen deres for Valencia, var Barracart apartments, en familiedrevet affære i det som ble beskrevet som «et shabby-chic strandnært nabolag». Dette vekket nysgjerrigheten min, og jeg ringte dem. Jeg ble hjertelig møtt av lederen, Olga Juhasz. Rommet mitt er sikret, jeg ble også informert om at dette familiedrevne etablissementet også driver den ærverdige restauranten Casa Montana hvor jeg skulle spise den kvelden.
Mitt siste reisemål på denne spanske bilturen var Jerez de la Frontera i Andalucia, sentrum av Spanias sherryindustri. Min far hadde besøkt regionen på begynnelsen av sekstitallet og skrev omfattende om gledene ved Jerez de la Frontera så vel som Sanlucar, nærmere kysten.
Det som spesielt begeistret ham var den årlige Vendemia- eller vinhøstfestivalen i september hvor et ritual ville finne sted for å "velsigne druene." Jeg ønsket å utforske denne delen av Spania som faren min hadde elsket, som opphøyet vinhester og flamenco.
Da jeg så igjen til Telegraph for å få en anbefaling om hvor jeg skulle bo, ble nysgjerrigheten min umiddelbart vekket av navnet «Casa». "Casa Vina de Alcantara," er et raffinert landsted som dateres tilbake til tidlig på 1900-tallet. The Telegraph ga den en 8/10-vurdering med en rimelig pris.
Nok en gang skulle jeg ikke bli skuffet, siden dette landstedet pleide å være i Gonzales-Byass-familien som deres landsted. Gonzales-Byass har vært i bransjen med å lage noen av de fineste sherryene siden starten i 1835.
Glad for å møte eierne av Casa Vina, ble jeg raskt tatt inn som et familiemedlem, og min neste dag i Jerez var planlagt for meg med en omvisning i Gonzales Byass Bodega.
Slott, vertshus på landet og fantastiske fargerike mennesker som forteller historier, blir med meg på min reise gjennom Spania.
Det er mange reiseeventyr å oppleve der ute, og med en liten mengde planlegging kan de være hyggelige, om ikke enestående opplevelser.
