LONDON – Den eneste passasjertogforbindelsen mellom Storbritannia og resten av Europa har blitt stengt på ubestemt tid, sa Eurostar søndag, og lovet mer reiseelendighet for tusenvis av strandede passasjerer rett før jul.
Tjenestene har vært suspendert siden sent fredag, da en serie feil strandet fem tog inne i Kanaltunnelen og fanget mer enn 2,000 passasjerer i timevis under tette og klaustrofobiske forhold. Mer enn 55,000 XNUMX passasjerer totalt sett har blitt berørt.
Noen paniske passasjerer holdt seg under jorden i mer enn 15 timer uten mat eller vann, eller noen klar ide om hva som foregikk – noe som førte til raseri fra reisende og et løfte fra Eurostar om at ingen passasjertog ville gå inn i tunnelen før problemet var identifisert og fikset .
Eurostar kjører tjenester mellom England, Frankrike og Belgia. Selskapet sa søndag at det hadde sporet problemet til «akutte værforhold i Nord-Frankrike», som har hatt det verste vinterværet på flere år.
Eurostars kommersielle direktør Nick Mercer sa at tre testtog som ble sendt gjennom kanaltunnelen på søndag kjørte vellykket, men at det ble klart at det spesielt dårlige været betydde at snø ble sugd inn i togene på en måte "som aldri har skjedd før."
"Ingeniørene om bord har sterkt anbefalt at vi, i lys av ytterligere snøfall som skjer i kveld, gjør noen modifikasjoner på togene på snøskjermer for å stoppe snø som blir slukt inn i motorvognen," sa han til BBC.
En Eurostar-erklæring sa at flåten allerede var under oppgraderinger og at flere tester var planlagt på mandag. Men en talskvinne sa at hun ikke kunne garantere at tjenesten gjenopptas tirsdag.
En uttalelse lagt ut på selskapets nettsted oppfordret passasjerer til å utsette turene eller søke refusjon.
Stoppet har allerede ført til at rundt 31,000 mennesker i Storbritannia, Frankrike og Belgia har måttet kansellere reiser lørdag, og 26,000 flere var ventet å bli berørt søndag. Med et stort etterslep av passasjerer som fortsatt bygger, blokkerer Eurostar ethvert salg før etter jul, og Eurostars administrerende direktør Richard Brown har advart om at tjenestene kanskje ikke er tilbake til det normale på flere dager.
For de som søker alternative ruter mellom Paris, Brussel og London, ga vinterværet flere dårlige nyheter.
Nesten halvparten av alle flyvninger fra Paris' Charles de Gaulle og Orly flyplasser ble kuttet søndag til midt på ettermiddagen, med flere kanselleringer prognose for mandag. Belgia ble også hardt rammet, med passasjerer i Brussel som stod i kø i timevis i et forsøk på å ombooke flyreiser.
Turist Paul Dunn, 46, som satt fast i Paris, sa at han lette etter alternativer, men at informasjonen var vanskelig å få tak i.
«Vi sa: 'Kan vi få toget til (den franske byen) Calais og fergen?' De sier: 'Vi vet ikke hva du kan gjøre. Du kan prøve.'"
Det er et mål på populariteten til den 15 år gamle Eurostar-tjenesten – som tar passasjerer fra London til Paris eller Brussel på omtrent to timer – at nedleggelsen har dominert nyhetene i Storbritannia.
Europeiske parlamentarikere på begge sider av kanalen har kritisert togselskapet som uansvarlig, mens Storbritannias opposisjonskonservative parti sa at saken var en «stor bekymring».
Brown så ut til å erkjenne at det var noen problemer, og beklaget fredagens hendelse og de påfølgende forsinkelsene, men forsvarte sine ansatte.
«Jeg later ikke som om det gikk bra. Jeg tror det gikk mye bedre enn folk sier, sa han til BBC.
Problemene – og passasjerenes klager på behandlingen deres mens de er fanget om bord – kan påføre Eurostar «stor omdømmeskade», sa Nigel Harris, administrerende redaktør for Rail magazine.
"De har promotert seg selv som det "grønne", stressfrie alternativet til å fly, og nå står de overfor et stort teknisk problem som de trenger å komme på toppen av," sa han.
