Port Au Prince, Haiti - Kidnappinger, gjengvold, narkotikahandel, korrupt politi, flammende veisperringer.
Rapportene fra det fattigste landet på den vestlige halvkule er nok til å holde den mest eventyrlystne reisende borte.
Men ifølge sikkerhetseksperter og tjenestemenn fra FNs fredsbevarende oppdrag i Port-au-Prince er Haiti ikke mer voldelig enn noe annet land i Latin-Amerika.
"Det er en stor myte," sier Fred Blaise, talsmann for FNs politistyrke i Haiti. “Port-au-Prince er ikke farligere enn noen storby. Du kan dra til New York og bli lommetyvet og holdt under våpen. Det samme gjelder byer i Mexico eller Brasil. ”
Haitis negative image har ødelagt økonomien, hvis turismeindustri som nå blomstrer, i stor grad er begrenset til hjelpearbeidere, fredsbevarere og diplomater.
Men FN-data indikerer at landet kan være blant de tryggeste i regionen.
I følge FNs fredsbevarende oppdrag var det 487 drap i Haiti i fjor, eller omtrent 5.6 per 100,000 2007 mennesker. En felles studie fra FN og Verdensbanken i 30 estimerte Karibias gjennomsnittlige drapstall på 100,000 per 49, og Jamaica registrerte nesten ni ganger så mange drap - 100,000 drap per XNUMX mennesker - som de som ble registrert av FN i Haiti.
I 2006 hakk Den Dominikanske republikk mer enn fire ganger så mange drap per innbygger enn Haiti - 23.6 per 100,000 XNUMX, ifølge det sentralamerikanske observatoriet for vold.
"Det er ikke mye vold [i Haiti]," hevder general Jose Elito Carvalho Siquiera, den brasilianske tidligere sjefen for FN-styrken i Haiti. "Hvis du sammenligner nivåene av fattigdom her med São Paolo eller andre byer, er det mer vold der."
FNs fredsbevarende oppdrag, kjent som Minustah, ankom i juni 2004, tre måneder etter at amerikanske tropper satte den tidligere presidenten Jean-Bertrand Aristide i eksil i Afrika midt i et væpnet opprør.
Den de facto midlertidige regjeringen, støttet av FN, USA, Frankrike og Canada, startet en undertrykkende kampanje mot Aristides støttespillere, og antente to års skuddveksling i Port-au-Prince slummen blant gjenger, haitisk politi og FNs fredsbevarere.
I mellomtiden økte en bølge av kidnappinger spenningen, og Minustah registrerte 1,356 i 2005 og 2006.
"Kidnappingen sjokkerte alle fordi de ikke hadde skjedd tidligere," sier Blaise. "Likevel, når du sammenligner antall kidnappinger her, tror jeg ikke det er mer enn noe annet sted."
I fjor forbedret sikkerheten seg markant ettersom antall kidnappinger falt med nesten 70 prosent, en del av en samlet forbedring av sikkerheten under president René Préval, valgt i et ras i februar 2006. Men tidligere denne måneden gikk tusenvis av demonstranter ut på gata i Port-au-Prince for å protestere mot en økning i kidnappingen. Minst 160 mennesker er kidnappet i år, ifølge Haitian og FN-politiet, rapporterer Reuters. I hele 2007 ble 237 mennesker kidnappet, heter det i rapporten.
Og i april gikk tusenvis av mennesker på gatene for å kreve lavere matpriser, og sendte bilder av brennende dekk og bergkastende demonstranter rundt om i verden.
Likevel høres skudd nå sjelden i Port-au-Prince, og angrep på utlendinger er få. De siste månedene har American Airlines-flyreiser fra Miami vært fullpakket med kristne misjonærer.
Noen observatører sier at selv når ustabiliteten var som verst, var vold vanligvis begrenset til noen få port-au-Prince slummen.
"Hvis du sammenligner Haiti med Irak, med Afghanistan, med Rwanda, vises vi ikke en gang i samme målestokk," sier Patrick Elie, en tidligere forsvarssekretær som leder en regjeringskommisjon om mulig opprettelse av en ny sikkerhetsstyrke.
"Vi har hatt en urolig historie, en preget av politisk ustabilitet," sier Elie. "Men bortsett fra krigen vi måtte føre for å oppnå vår frihet og uavhengighet fra franskmenn, har Haiti aldri kjent et nivå av vold som er sammenlignbart med det som har blitt utført i Europa, i Amerika og de europeiske landene i Afrika og Asia . ”
Viva Rio, en brasilianskbasert voldsreduksjonsgruppe som kom til Haiti på forespørsel fra FN, klarte i mars 2007 å overbevise krigende gjenger i Bel Air og nabolagene i slummen for å avstå fra vold i bytte for ungdomsstipend. "Dette ville være utenkelig i Rio," sier Rubem Cesar Fernandes, direktør for Viva Rio.
I motsetning til i Brasil, sier han, er Haitis slumbaserte gjenger lite involvert i narkotikahandel. "Akkurat nå i Haiti er det mer interesse for fred enn krig," sier han. “[Dette] er denne fordommen som forbinder Haiti med fare, fremfor alt det ser ut, i USA. Haiti ser ut til å provosere frykt fra hvite nordamerikanere. ”
Katherine Smith er en amerikaner som ikke er redd. Den unge etnografen har kommet hit siden 1999 for å undersøke voodoo og reiser til fattige nabolag med offentlig transport.
"Det verste som har skjedd var lommetyveriet under Carnival, men det kan skje hvor som helst," sa fru Smith. "Hvor lite jeg har blitt målrettet er bemerkelsesverdig med tanke på hvor synlig jeg er."
Men mange hjelpearbeidere, diplomater og andre utlendinger bor bak murer og konsertinatråd.
Og bortsett fra utvandrere som besøker fra utlandet, er turismen nesten ikke eksisterende. "Det er så frustrerende," sier Jacqui Labrom, en tidligere misjonær som har organisert omvisninger i Haiti siden 1997.
Hun sier gatedemonstrasjoner lett kan unngås og sjelden føre til vold. “På 50- og 60-tallet lærte Haiti Cuba, Jamaica, Den Dominikanske republikk hvordan man gjør turisme…. Hvis vi ikke hadde så dårlig presse, ville det utgjøre en slik forskjell. ”
csmonitor.com
