Destin, Fla. - Turistledere fra Keys to the Panhandle torsdag veide de potensielle fordelene med oljeboring nær statens berømte strender mot skaden et stort utslipp kan forårsake Floridas turistdrevne økonomi.
Boreforkjempere og miljøvernere mot boring adresserte Florida Association of Convention and Visitors Bureaus 'Offshore Oil Summit, som fortsetter til fredag.
Men Paul Catoe, president i foreningen, sa at hans gruppe kan ha ventet for lenge på å ha mye å si for avgjørelser fra oljeselskaper, politikere og et publikum som i økende grad har favorisert boring. Organisasjonen har ikke bestemt seg for om den vil ta en offisiell holdning til åpningen av ytterligere Florida-farvann for boring.
"Presidenten, guvernøren, kongressen og alle har latt solen gå ned over spørsmålene rundt boring," sa Catoe.
I forrige måned tillot kongressen et 26 år gammelt moratorium for boring utenfor kysten av Atlanterhavet og Stillehavet.
Vann utenfor de vestlige strendene i Florida er fortsatt utenfor grensene for energiutvikling, i hvert fall fram til 2022, i henhold til en lov som Kongressen vedtok for to år siden, som åpnet 8.3 millioner dekar av den øst-sentrale bukten for boring. Men noen i Kongressen presser på for å eliminere forbudet, og regjeringen Charlie Crist snudde sin mangeårige opposisjon mot offshore boring tidligere i år.
Rick Tyler, en talsmann for tidligere House Speaker Newt Gingrichs American Solutions for Winning the Future - den skattefritatte politiske armen i Gingrichs lukrative virksomhet som forfatter og konsulent - fortalte gruppen at utvidet boring til havs er både trygg og nødvendig.
Tyler estimerte at oljevirksomheten kunne gi staten 7 milliarder dollar i året.
"Når du begynner å snakke om alle konkurrerende behov i Tallahassee og noen tilbyr 7 milliarder dollar i året, tror jeg du vil starte noen interessante samtaler," sa han.
Men Enid Sisskin, en miljøverner med den ideelle organisasjonen Gulf Coast Environmental Defense, sa at potensielle problemer fra oljesøl, tapte våtmarker, trusler mot dyrelivet og forurensning fra boring måtte vurderes.
"Turisme i Florida er en industri på mellom 90 og 100 millioner dollar om dagen, og turisme handler om oppfatning, oppfatning av sukkerholdige hvite strender, smaragdvann og et rent miljø," sa hun.
I stedet for å fremme boring og fremme en naturlig kulturell energiforbruk, sa hun at staten burde fremme alternative energier og energiuavhengighet. Og amerikanere burde tømme utenlandske oljekilder før de utnytter potensielle uutnyttede reserver utenfor Florida og andre steder, sa hun.
Hotell- og bedriftseiere i Key West følger nøye med offshore boredebatten og er sterkt imot utvidet boring, sa Harold Wheeler, direktør for Monroe County Tourist Development Council.
"Det kan være en økonomisk gevinst for staten, men hva er risikoen for et utslipp, et opprydding og den negative økonomiske virkningen av det," sa han.
Tracy Louthain, talskvinne for The Beaches of South Walton, sa at mange Panhandle turistledere ikke har bestemt seg for om de støtter boring. "Vi vil ta denne informasjonen tilbake til virksomheten vår, til samfunnene våre, gjøre leksene våre og ta noen beslutninger," sa hun.
