Forlatte kjernefysiske reaktorer genererer ny bølge av turisme

HANFORD, Wash.-En skare med dobbeltskårede skarver tok flukten fra den østlige bredden av Columbia-elven og skummet over den glitrende overflaten mens to slanke hvite egrets sto på de nærliggende grunna og jaktet småfisk som gjemte seg i sivene.

Tjue kajakkpadlere, for det meste turister fra det nordvestlige Stillehavet, padlet sammen og lot den jevne strømmen gjøre det meste av arbeidet. De gikk forbi muldyr på beite på kysten, coyoter som forfulgte sandstrendene og svelger av klipper summende de hvite bløffene i nærheten.

Men hovedattraksjonen var på den vestlige bredden: flere intetsigende, industrigrå strukturer og ruvende røykstokker, en samling bygninger som fødte Amerikas atomalder.

Velkommen til Hanford Reach, hvor en av de siste frittflytende strekningene av Columbia River møter Amerikas mest forurensede atomområde.

Langs denne flate, for det meste treløse krattområdet, bygde den amerikanske regjeringen ni reaktorer fra 1943 til 1963, inkludert den historiske B-reaktoren som produserte verdens første plutonium av våpenklasse for atombomben som ble kastet på Nagasaki, Japan, under andre verdenskrig.

Reaktorene har lekket så mye radioaktivitet til luft, land og vann at forurensningen forårsaket av atomulykken Three Mile Island virker triviell til sammenligning.

Likevel ser kjøpmenn og turistdirektører her i den sørlige delstaten Washington elven og de lukkede reaktorene som en voksende turistattraksjon.

Tenk deg en fornøyelsespark ved siden av Tsjernobyls atomkraftverk. Så rart det kan høres ut, ser det ut til at ideen fungerer på Hanford.

De populære kajakturene er et eksempel. Pat Welle, eier av Columbia Kayak Adventures, som leder to eller tre grupper hver måned forbi atomområdene, sa at virksomheten hennes har mer enn doblet seg siden hun startet den i 2004. En jetbåtturoperatør planlegger å legge til en ny båt, og river er vert for flere bassfisketurneringer hvert år.

"Jeg tror attraksjonen er den unike kombinasjonen av landskap - de hvite bløffene og dyrelivet - og den merkelige samlingen av atomområder," sa Welle.

Reaktorene har lenge vært stengt, men det omkringliggende landet buldrer med bulldozere, dumper og mannskaper i strålingsdrakter som jobber med et oppryddingsprosjekt på 2 milliarder dollar i året-det dyreste slike prosjektet i verden, ifølge det amerikanske departementet for Energi.

Ironien er at selv om reaktorene forurenset hundrevis av dekar, lot regjeringsbegrensninger for tilgang de omkringliggende landene stort sett stå uforstyrret i mer enn 40 år, slik at dyrelivet kunne blomstre.

Arbeidet med å gjøre Hanford Reach til et turiststed ble et løft i 2000 da daværende president Bill Clinton utropte 195,000 60,000 dekar langs elven og rundt atomstedet til et nasjonalt monument. Omtrent XNUMX XNUMX mennesker besøker nå årlig, inkludert sportsfiskere, turgåere, fuglekikkere og historieinteresserte.

Dette tallet vil trolig vokse under en plan av National Park Service om å oppgradere båtutsettinger og rasteplasser og å åpne B -reaktoren for vanlige offentlige turer. Innenrikssekretær Dirk Kempthorne forventes også å godkjenne en anbefaling denne måneden om å erklære B -reaktoren som et nasjonalt historisk landemerke.

Historien begynte i 1942 da US Army Corps of Engineers begynte å lete etter et plutonium-produksjonssted for det da hemmelige Manhattan-prosjektet. Med store landområder og tilgang til store mengder vann for å kjøle reaktoren, virket Hanford -området langs Columbia River perfekt.

Amerikas første store atomreaktor ble bygget på omtrent et år. De fleste arbeidere ved B -reaktoren var uvitende om hva de utviklet til atombomben ble kastet på Nagasaki. Senere kunngjorde en overskrift i lokalavisen: “Fred! Bommen vår klemte den! ”

I løpet av de neste 20 årene bygde den føderale regjeringen åtte flere reaktorer langs Columbia River i et område på 586 kvadratkilometer kjent som Hanford-stedet.

I 1948 brøt et dike ved en reaktoravfallsdam og dumpet 28 kilo uran i Columbia River.

I dag tester forskere og biologer nesten alle skapninger langs elven, enten det er en rumpetroll eller et rådyr.

En talskvinne for Washington State Department of Health Office Of Radiation Protection sa at tester av fisk fra elven ikke har oppdaget nivåer som overskrider folkehelsestandarder for stråling.