Fort Lauderdale pendelflyselskap for å svare på FAA-bot

Offiserer fra Fort Lauderdale-baserte Gulfstream International Airlines forbereder sitt svar på en bot på 1.3 millioner dollar av føderale tilsynsmenn, som hevder at selskapet har feil planlagt flybesetninger og brutt andre luftfartsregler.

Det regionale luftfartsselskapet, som opererte flyreiser i Florida og til Bahamas, ble rammet av boten i forrige måned av Federal Aviation Administration.

FAA-etterforskningen av Gulfstreams poster startet i fjor sommer, etter at en sparken pilot klaget over flyplanlegging og flyvedlikehold.

Som svar på FAA-funnene sa Gulfstreams president og administrerende direktør David Hackett at i et par "ekstremt isolerte tilfeller" viser opptegnelser planleggingsavvik som var resultatet av "menneskelige feil".

"I ingen tilfeller gjorde noen her noe galt med vilje," sa Hackett. Noen ganger kan "planlegging [piloter] strekke seg ut på grunn av storm eller noe."

I byråets gjennomgang av Gulfstream-poster fant inspektørene avvik mellom selskapets elektroniske journalføringssystem og flyloggbøker for arbeidstimer fra mannskap fra oktober 2007 til juni 2008.

I noen tilfeller var de elektroniske journalføringene og loggbøkene for fly ikke enige, men FAA hevder at begge viste at første offiser Nicholas Paria skulle jobbe mer enn 35 timer mellom 4. desember og 10. desember 2007.

I et annet tilfelle skulle førstebetjent Steve Buck fly 11 dager uten en dags hvile mellom 4. juni og 14. juni 2008, sa FAA.

FAA-forskrifter forbyr piloter å fly mer enn 34 timer i løpet av syv påfølgende dager. Piloter må også ha minst 24 sammenhengende timers hvile mellom en planlagt blokk på syv påfølgende arbeidsdager.

Laura Brown, en FAA-talskvinne, sa at byrået ikke har bevis for at flyselskapet bevisst har gjort journalføringsfeil. Men feilene gjør det umulig å bevise at Gulfstream-piloter fulgte FAAs arbeidsregler, sa hun. I sin granskningsrapport i mai noterte byrået til sammen seks piloter hvis hviletider hadde blitt brutt, og hundrevis av avvik i flytidsposter fra en inspeksjon i juni 2008.

Regionale flyselskaper må balansere kostnadene ved å fylle på og vedlikeholde fly, men med færre seter fylt av betalende passasjerer enn store flyselskaper, sa Robert Gandt, tidligere Delta og Pan Am-pilot og forfatter av flere luftfartsbøker.

Gulfstreams Hackett erkjente at regionale flyselskaper, inkludert hans egne, ser etter måter å redusere kostnadene på. Men de tøffe forretningsbeslutningene kompromitterer ikke sikkerheten, sa han.

"Selskapet er bedre og tryggere enn det har vært i flyselskapets historie," sa Hackett.

Gulfstream har mer enn 150 direkteflyvninger daglig, de fleste i Florida. Flyselskapet samarbeider også med Continental Airlines for å tilby ruter mellom Cleveland og seks nærliggende flyplasser.

Hackett sa at de fleste av Gulfstreams 150 piloter bor i nærheten av sitt arbeid, slik at flyselskapet ikke møter de utmattelsesrelaterte problemene til regionale transportører med en arbeidsstyrke for pendlere.

Tidligere Gulfstream-pilot Kenny Edwards sier at han ble sparket i desember 2007 for å nekte å fly et Gulfstream-fly han anså som usikkert. Han inngav en varslerklage som fikk FAAs gjennomgang av flyselskapets flyopptegnelser og vedlikeholdsprosedyrer.

Edwards sa at han og kollegene ofte ble "beordret" til å arbeide utover FAA-reglene, slik at selskapet kunne fullføre rutefly.

"De beordret meg til å gå over 16 timers tjenestetid fordi de ikke hadde noen andre å fly til Key West," sa Edwards. Han sa at han nektet flyet.

FAA krever at piloter har minst åtte sammenhengende timer med hvile i løpet av en 24-timers periode. Andre piloter har følt seg presset til å ta lignende flyreiser, selv om pilotene ville overstige timene, sa han.

"Noen av gutta som flyr er unge, og de er redde og skremt," sa han.

Luftfartseksperter sier at pendelflyselskaper ofte ansetter unge, uerfarne piloter som går dypt i gjeld for å bli piloter og er villige til å jobbe for lave timelønninger i håp om å få nok erfaring til å bli ansatt av store kommersielle transportører.

Piloter som begynner sin karriere hos noen regionale flyselskaper tjener så lite som $ 21 per time, mens deres kolleger hos store transportører tjener mer enn det dobbelte av prisen, ifølge airlinepilotcentral.com, som sporer bransjens pilotlønnsskala.

Dårlig lønn kombinert med ambisjoner om å jobbe for store transportører, kan tvinge uerfarne piloter til å fly så mye de kan, sa Robert Breiling, en Boca Raton-basert flyulykkeanalytiker. I mange tilfeller vil pendlerpiloter bli flyinstruktører for å få mer erfaring, selv om de ofte har litt mer flytid enn studentene sine, sa han.

Breiling sa at han anser regionale flyselskaper som mindre trygge enn store luftfartsselskaper.

Han tilbyr passasjerer med pendlerlinjer samme råd som han gir barna sine om å fly på dem: "Hvis været er dårlig eller hvis det er litt mørkt ute, kan du hente et hotellrom, for det er ikke verdt det."