Fire briter blir med på den første turisten til Bagdad

Fire briter vil være blant den første turgruppen av vestlige som risikerer en ferie i de arabiske områdene i Irak i seks år når de flyr til Bagdad i mars.

De vil til enhver tid bli ledsaget av væpnede vakter og forbudt å forlate hotellene sine om natten eller vandre alene under deres to ukers tur med minibuss på et dusin steder, inkludert Bagdad, Babylon og Basra.

Surrey-baserte Hinterland Travel, som har organisert turen, kjørte turer til landet under Saddams styre og deretter kort i oktober 2003 før vold gjorde det for farlig.

Geoff Hann, administrerende direktør i selskapet, sa at han nå var riktig tidspunkt å gå tilbake. "Vi ser begynnelsen på et nytt Irak," sa han. “De vil ha normalitet, og turisme er en del av det. Hvis vi tar denne turen og viser at det er mulig å gjøre det med suksess, vil det bidra til normalitet. ”

Den første, foreløpige retur av turister til det som har vært et av de farligste landene i verden, blir sett på av irakiske tjenestemenn som en tillitserklæring om forbedret sikkerhet det siste året. Det er fremdeles bilbomber og attentater, men voldsnivået har falt dramatisk siden topp, da tusenvis av irakere ble drept hver uke.

"Det er et oppmuntrende tegn på at vi er tilbake på normalitet at turister er villige til å vurdere en tur hit," sa en tjenestemann.

Ingen av dem på den første turneen - inkludert to amerikanere, en kanadier, en russer og en newzealander - har besøkt Irak før.

Tina Townsend-Greaves, 46 år gammel, tjenestemann fra Yorkshire som jobber for departementet for helse, sa at hun hoppet på sjansen etter å ha besøkt Afghanistan, Iran og andre steder i Midt-Østen.

"De fleste er interessert i å se feriebildene dine etterpå, selv om de synes du er litt sint for å dra," sa hun.

“Jeg ville ikke gått hvis jeg trodde det var alvorlige risikoer. Jeg gleder meg veldig til å se de historiske stedene, spesielt Babylon. ”

Turen inkluderer Bagdad og den nærliggende byen Samarra, et flammepunkt i sekterkonflikten etter at den gyldne moskeen ble sprengt i 2006. De eldgamle stedene Babylon, Nimrud og Ctesiphon vil bli besøkt, og de store sjiamuslimske pilegrimsstedene i Najaf og Kerbala som er på vei til den sørlige byen Basra der 4,000 britiske tropper fortsatt er basert.

Hann sa at partiet ville unngå de farligste stedene som Fallujah og Mosul.

“Irakiske venner har sagt at det vil være steder du ikke vil være velkommen, og hvis vi støter på det, vil vi gå videre. Folk som kommer på denne turen må forstå risikoen, ”sa han. "Men irakere sier at det blir bedre hver dag, og i Bagdad endrer det seg raskt."

Vold har falt kraftig i Irak de siste månedene, og provinsvalget sist helg gikk greit med få rapporter om angrep.

Turen koster 1,900 £ inkludert flyreiser til Bagdad via Damaskus. Reiseplanen inkluderer Baghdads museum, som ble plyndret i 2003, og partiet vil forsøke å se noen av Saddams gamle palasser, hvis okkuperende britiske og amerikanske soldater tillater tilgang.

Turen vil bli gjort til tross for en stående advarsel fra utenriks- og samfunnsmyndigheten mot reiser i nesten hele Irak, inkludert Bagdad, på grunn av den høye risikoen for terrorisme. Den britiske ambassaden i Bagdad påpeker at terrorister, opprørere og kriminelle sannsynligvis vil være rettet mot organisasjoner eller enkeltpersoner med vestlig utseende, og beskriver veireiser som ”svært farlige”.