TEL AVIV, Israel – Da Golda Meir først besøkte Afrika i 1958, hadde hun en visjon. Som et ungt land i ferd med nasjonsbygging, trodde Meir at Israel kunne dele verdifull lærdom og ekspertise med Afrika.
«Som dem,» sa hun, «hadde vi ristet av oss utenlandsk herredømme; I likhet med dem måtte vi selv lære hvordan vi skulle gjenvinne jorden, hvordan vi kan øke avlingene av avlingene våre, vanne, avle fjærfe, leve sammen og forsvare oss selv.»
Meir begynte med å utvikle samarbeidende landbruks- og byplanleggingsprogrammer i Afrika, og ga Israel et førsteklasses rykte på feltet som fortsatt nytes i dag.
Etter hvert som forretningsmenn gradvis har blitt Israels nye ambassadører, hevder imidlertid innsidere at altruistiske paralleller mellom den jødiske og afrikanske erfaringen i stor grad har forsvunnet. Idealismen til tidlige sionister har i stor grad blitt erstattet av økonomisk konkurranse, et pessimistisk syn og ofte mindre enn "kosher" forretningspraksis.
Sammen med de samarbeidende utviklingsprogrammene som preget Israels tidlige forhold til kontinentet, har virksomheten med Afrika i løpet av de siste 50 årene utvidet seg til å omfatte våpen- og sikkerhetsteknologier, diamanter, maskineri, infrastruktur og metaller.
Landbruk og vannteknologi spiller også en stor rolle i utvekslingen, men ikke så tungt som på 1960-tallet. Mobilteknologi er en voksende industri, og ifølge representanter fra det israelske utenriksdepartementet (MFA) kan fornybar energi være det neste nye feltet.
For israelske selskaper som er i stand til å kombinere Afrikas rike ressurser og store marked med Israels mest beryktede eksport - knowhow - sier innsidere fra industrien at det kan være et vell av potensiale.
"Spesielt med sammenbruddet i vestlige økonomier anerkjenner israelere Afrika som den nye grensen," sier Avram Joffe, styreleder for Israel-Sør-Afrikas handelskammer.
"Det vi først og fremst kjøper fra Israel akkurat nå er ferdigheter, ikke produkter," sier Friday Okai, minister ved den nigerianske ambassaden i Israel og leder av den økonomiske avdelingen.
I følge statistikk fra UD når gjensidig handel mellom Israel og Afrika rundt 1.8 milliarder dollar i året – riktignok et lavt tall for et helt kontinent. Israels handel med Sør-Korea alene var for eksempel verdt 1.6 milliarder dollar mellom januar og juni 2008, og anslås å nå 2 milliarder dollar innen utgangen av året.
Så hvis potensialet er så stort, hvorfor er tallene så små?
Både UD-representanter og industriinnsidere sier at tallet bare representerer en liten brøkdel av den faktiske handelen som foregår mellom Israel og Afrika. Disse registreringene inkluderer ikke andre handelskilder, som israelske investeringer på kontinentet, israelske selskaper registrert i utlandet og spesifikke produkter eller tjenester, som sikkerhetsteknologier eller diamanter.
Mens det for tiden er minst 55 registrerte israelske selskaper som driver virksomhet i Nigeria, sier Okai at det foregår mange mer uformelle forretningsaktiviteter utenfor primærsektorene telekommunikasjon, bygg, landbruk og farmasøytiske produkter.
Slik statistikk er derfor langt fra å gjenspeile det faktiske omfanget av handel, sier Shahar Shelef, UDs visedirektør for Vest- og Sentral-Afrika-divisjonen, og Michal Weiler-Tal, en MFA-representant fra den økonomiske avdelingen til Afrika- og Amerika-divisjonen .
Noen selskaper som opererer i Afrika er kanskje ikke registrert som israelske, men driver forretninger gjennom en tredjepart. En stor del av virksomheten drives på lavprofilbasis fordi afrikanske land ikke alltid ønsker å bli assosiert med Israel, og Israel ønsker heller ikke å bli offentlig knyttet til tvilsomme afrikanske regimer, forklarer Joffe.
"Noen selskaper ønsker å bli registrert som europeiske fordi det er lettere å gjøre forretninger uten å vifte med et israelsk flagg," sier Weiler-Tal.
Likevel avskrekker politikk og diplomati sjelden selskaper som er interessert i å gjøre forretninger i regionen, sier hun.
«Det er svært få land som ikke har formelle forhold til Israel. Men den historiske erfaringen er veldig tydelig – fraværet av diplomatiske bånd har aldri forhindret forretningsforbindelser, sier Dr. Naomi Chazan, tidligere nestleder i Knesset og professor i statsvitenskap ved The Hebrew University, med spesialisering i Afrika.
Israel har diplomatiske forbindelser med 39 av 47 land i Afrika sør for Sahara, og har for tiden ni diplomatiske oppdrag i regionen – i Angola, Kamerun, Elfenbenskysten, Etiopia, Eritrea, Kenya, Nigeria, Senegal og Sør-Afrika.
Sterke politiske eller historiske bånd til Israel betyr imidlertid ikke nødvendigvis sterke økonomiske relasjoner, sier Weiler-Tal, mens afrikanske land uten noen diplomatiske bånd til Israel fortsatt bruker israelske produkter og tjenester.
Faktisk, sier Chazan, skaper bedrifter en israelsk tilstedeværelse i afrikanske land der det ikke er faste israelske representanter.
"Jeg tror at både [virksomhet og diplomati] utfyller hverandre," sier Okai, og bemerker at siden Nigeria gjenopprettet diplomatiske bånd med Israel i 1992, har virksomheten mellom landene blitt bedre.
Likevel, mens Israels forhold til Etiopia er blant de sterkeste i Afrika, er handelen betydelig lav for et land som er vert for en israelsk misjon, sier Weiler-Tal. Sør-Afrika, derimot, har mest handel med Israel, men har en kompleks, og til tider, uvennlig politisk holdning.
"Det er forsiktige tegn på at den sørafrikanske regjeringen blir mer mottakelig for Israel," sier Joffe. "Mens sørafrikanske utenrikspolitikk fortsatt er partisk mot Israel, har noen ledende politikere og svarte næringslivsledere i løpet av det siste året kommet med uttalelser om at israelsk kunnskap og ekspertise kan hjelpe Sør-Afrikas utvikling."
Israelske selskaper og enkeltpersoner er primært involvert i høyteknologi-/telekom-, sikkerhets- og diamantsektorene i Sør-Afrika, med bilateral handel på 674 millioner dollar i 2006, ifølge Joffe.
Israels statistiske sentralbyrå rapporterer at Israels import fra Sør-Afrika, unntatt diamanter, utgjorde 292.5 millioner dollar i løpet av 2004 og Israels eksport til Sør-Afrika var 239.9 millioner dollar.
Men selv om det er "lommer av fortreffelighet" og mye "potensial", bør israelske selskaper være forberedt på betydelige utfordringer. Selv i Sør-Afrika, et av Afrikas mest moderne og industrialiserte land, står israelske selskaper overfor en utfordrende blanding av førsteverdens- og tredjeverdensforhold, sier Joffe.
Siden 2007 har en elektrisitetskrise plaget landet med rullende strømbrudd, noe som har forårsaket betydelig skade på industrien, næringslivet og den generelle tilliten til landet.
"Kan du forestille deg hva det gjør med virksomheten?" spør Joffe. "Og enda mer skadelig er den negative effekten det har på dyktige sørafrikaners tillit til landets fremtid. Folk ser elektrisitetskuttene som et tegn på landets uunngåelige forverring; parallellene med andre afrikanske lands baner etter uavhengighet er skremmende.»
Å sørge for tilstrekkelig infrastruktur og strømforsyning er riktignok de største utfordringene for forretningsmenn også i Nigeria, sier Okai.
«Generelt sett har vi et veldig negativt image. . . Men i industribyer der de fleste bedrifter er lokalisert, har regjeringen i gjennomsnitt gjort mye for å forbedre situasjonen, sier han.
En bedrifts produkter og tjenester i Afrika må være på nivå med det de produserer i andre land, forklarer Shelef og Weiler-Tal, men utfordringene på bakken er mye større i Afrika, hvor ustabilitet og politiske omveltninger ofte preger hverdagen.
"Sør-Afrika er et farlig land, ingen tvil om det," sier Joffe.
Forbrytelser – som bilkapring og ran – er vanlige og ofte voldelige. Minst to israelske forretningsmenn har blitt drept i Sør-Afrika de siste månedene.
"Men gitt Israels eksponering for terror og krig, har israelere en tendens til å ha en større toleranse for denne typen miljø og viker ikke unna å gjøre forretninger der," legger Joffe til.
«Israelere er generelt ikke redde for politisk ustabilitet – de er vant til det og ser ut til å ha en evne til å komme seg på de rette hestene. De dekker alle sine baser; de dyrker de rette menneskene, sier Yossi Cohen [ikke hans virkelige navn], en israelsk forretningskonsulent med mer enn syv års erfaring fra å jobbe i Afrika.
I stedet for vold og politisk ustabilitet, ligger israelske selskapers bekymringer i byråkrati og frykt for det ukjente, sier Weiler-Tal og Shelef.
"De vet hvordan de skal håndtere forretninger i den vestlige verden, men de er ikke kjent med Afrika og dets kultur," sier Weiler-Tal.
Forskjellene i forretningskulturen kan imidlertid meget vel være en del av appellen.
Alt kan ses på som enten et hinder eller en mulighet, forklarer Joffe. "Koppen er alltid halvtom eller halvfull."
"Israelske selskaper vil fortelle deg at selv om de må bruke mer penger for å få kraft, er forretningsavkastningen ganske høy og verdt det," sier Okai, og tar opp utfordringene med infrastruktur og energi. "Når de gjør forretninger i Nigeria, vil de ikke forlate."
"Israelere er villige til å jobbe i et ustrukturert, tvetydig miljø uten regler, mens vestlige selskaper har en tendens til å holde seg unna det," sier Joffe. "Det skaper et vakuum som israelere kan fylle."
"Hver krise er en mulighet," sier Cohen.
For forretningsmenn som ikke er redde for å bli "skitne", kan et forretningsmiljø uten regler gi muligheter til å vinne stort. Noen ganger, når israelske selskaper rådfører seg med Cohen om å jobbe i Afrika, forteller de ham at de ikke ønsker å gjøre forretninger i et ukorrupt, gjennomsiktig land.
Bestikkelser i mange forskjellige former, hevder Cohen, er standard praksis i hele Afrika, og noen er avhengige av det for å gjøre forretninger.
«I et normalt afrikansk land er det bare én person som tar avgjørelsene. Så snart du finner – [og bestikker] – ham, er du klar.»
De fleste forretningsmuligheter er basert på offentlige anbud, spesielt innen infrastruktur, sikkerhet og energi.
"Det er ingen måte å gjøre det 'kosher' på. Selv det humanitære feltet er korrupt," sier Cohen.
Israelske selskaper blir sjelden holdt ansvarlige for korrupsjon, sier han, fordi de blant annet opererer gjennom lokale afrikanske selskaper for å unngå ansvar. Dette er også grunnen til at de årlige handelstallene mellom Israel og Afrika er så lave – de reflekterer ikke den faktiske mengden penger som tjenes på Afrika, sier han.
"Ingen bryr seg fordi det er Afrika," sier Cohen, som begynte sin karriere i Afrika for en internasjonal organisasjon.
Cohen mener korrupsjon, rasisme og ubalanserte maktforhold er felles for næringsklimaet i Afrika.
Israelere, sier han, er spesielt flinke til å tilpasse seg dette forretnings- og politiske miljøet, og er i stand til å tilby billigere tjenester og kvalitetsmedarbeidere, noe som gir dem en fordel i forhold til vestlige selskaper.
"Veldig respektable selskaper er ansvarlige for store deler av de økonomiske relasjonene [med Afrika], men det er også noen veldig lyssky karakterer som virkelig representerer det stygge Israel," sier Chazan, spesielt "i perioden da Israel ikke hadde diplomatiske forbindelser med Afrika."
Utenriksdepartementets representanter innser at korrupsjon og bestikkelser eksisterer, men understreker at det er deres prioritet å hjelpe Afrika ved å legge til rette for samhandling mellom kontinentet og privat sektor – og møte Afrikas behov med Israels ekspertise.
"Men hvis du vil føle deg ren," sier Cohen, "kan du ikke gjøre forretninger i Afrika."
MFA handelsstatistikk mellom Israel og dets topppartnere i Afrika:
År 2006 (i TH$)
Sør-Afrika 957,437.09 XNUMX
Nigeria 77,673.69 XNUMX
Kenya 65,750.20 XNUMX
Namibia 100,671.27 XNUMX
Etiopia 36,863.23 XNUMX
År 2007 (i TH$)
Sør-Afrika 1,128,469.12 XNUMX XNUMX
Nigeria 207,040.94 XNUMX
Kenya 118,644.51 XNUMX
Namibia 160,140.28 XNUMX
Etiopia 43,029.32 XNUMX
Jan-juni 2008 (i TH$)
Sør-Afrika 680,157.11 XNUMX
Nigeria 111,291.07 XNUMX
Kenya 66,178.28 XNUMX
Namibia 61,808.53 XNUMX
Etiopia 35,536.64 XNUMX
Viktigste handelsvarer:
Import: Edelstener og metaller (rå)
Mineralprodukter
Eksport: Maskiner
Kjemiske produkter
Edelstener og metaller (bearbeidet)
*Merk at disse tallene ikke inkluderer andre kategorier eller kilder som israelske selskaper som er registrert i utlandet, og andre investeringer i Afrika.
