ELOUNDA, Hellas - Det er sent på ettermiddagen, men den nådeløse sommersolen slår fortsatt ned fra en klar himmel over pittoreske Kreta, Hellas største øy.
Rett utenfor Elounda, en turistby på øyas nordøstlige kyst, hopper solblødt vann ut på en rullesteinstrand der noen få feriegjester strekkes ut på solsenger skyggelagt av brede parasoller.
Det kan være høysesong, men denne stranden er halvtom.
"Det er definitivt mye roligere i år," sier Tina Heeres, en nederlandsk kvinne i begynnelsen av 40-årene som har drevet strandbaren de siste seks sesongene, "og folk tar mye mer vare på hvordan de bruker pengene sine."
"Hvis de kjøper drinker og mat, bruker de kanskje ikke på en solseng og paraply, eller omvendt," legger hun til.
I byen nikker badeier Nikos Drakonakis enig.
"Fjoråret var stille, men ikke som i år," sier han og tørker pannen med en serviett, og anslår at inntaket er mellom 30 og 40 prosent.
Kontoer som disse er dårlige nyheter for Hellas, som må tiltrekke seg alle turister den kan denne sesongen.
Sektoren genererer nesten en femtedel av den nasjonale greske produksjonen og vil spille en viktig rolle i landets økonomiske bedring, men i juni viste tall fra Bank of Greece at inntektene til turisme hadde stupt med 15.7 prosent sammenlignet med i fjor, etter en 10 prosent nedgang i 2009.
Nikos sier at mediedekning av voldelige protester mot innstrammingstiltak i Athen og påfølgende streik har skadet Hellas rykte - han frykter potensielle besøkende er på vei til andre solrike destinasjoner som Tyrkia.
Tilbake nær vannkanten, men ligger på en klippe over kysten, er Blue Bay Hotel, hvor en håndfull gjester kjøler seg ned i svømmebassenget de har alt for seg selv.
Hotellets direktør, Nikolaos Chronis, nipper til kaffen og tenner en sigarett: "Ting kan egentlig ikke gå mye lavere!" sier han bare halvspøk.
Etter en plagsom sesongstart, sier han at virksomheten har kommet seg i løpet av perioden juli-august, og nå er hotellets bestilling den samme som denne gangen i fjor.
"Jeg takker Gud for situasjonen generelt er fortsatt ikke så god," sier Chronis.
Oppmuntrende nyheter om tilstrømning av turister i løpet av sesongens høydepunkt ble ekko av presidenten for Hellas Association of Travel Agencies (HATTA), George Telonis.
"Sektoren har holdt ut, besøkstallene er nesten på samme nivå som 2009 ... og i kvitteringer estimerer vi et fall på 7-9 prosent," sa han til AFP.
Mens Chronis vurderer det egeiske utsynet fra kontoret sitt, sier han at utsiktene er mye mer positive: "Ting i landet er mer stabile nå, heldigvis har utlendinger en annen ide om Hellas fra begynnelsen av året."
I mars husker han at gjestene ankom hotellet "følte seg litt nervøse" på grunn av det de hadde sett rapportert i media.
"Folk ville spørre om de kunne gå ut, om de kunne ta en taxi, er det trygt?" sier han vantro.
Selv om virksomheten i Blue Bay forbedrer seg, innrømmer Chronis at andre har hatt 30 prosent fall i belegget, med hotell i den luksuriøse enden av markedet som er hardest rammet.
Visepresidenten for Kretas lokale hotellforbund, Yannis Economou, vurderte denne sommersesongen på øya som "gjennomsnittlig til dårlig".
Forretninger på hans luksushotell i øyas viktigste by Iraklion har slitt, men han håper at den verste av krisen er over.
Tilbake på stranden tørker John og Kath, et par i 50-årene fra London, etter å ha tatt sin siste dukkert på dagen.
"Noen av vennene våre hjemmefra bestemte seg for ikke å komme," sier Kath, etter at de ble skremt av uroen tidligere på året, "men vi var fast bestemt," legger hun til og innrømmer at hun nyter den ekstra plassen som ble igjen av de som har holdt seg borte.
Paret har feriert på samme sted de siste 10 årene.
"Folk som kjenner Hellas vil ta alle opptøyene med en ganske stor klype salt," sier John. "De kjenner det greske folket og vet at flammepunkter sannsynligvis vil være i Athen i stedet for på øyer som Kreta."
Tilbake på stranden rister baroperatøren Tina av de tomme solsengene og lukker de siste paraplyene.
"For meg personlig har det vært en mye lettere sesong," sier hun muntert mens solen forsvinner bak den steinete klippen og kaster stranden i skyggen.
Det kan være færre turister, sier hun, "men de som er her har valgt å komme hit til Hellas, de vil virkelig være her."
"De er glade og avslappede, noe som betyr at vi også er det," legger hun til.
HVA SKAL TA BORT FRA DENNE ARTIKKELEN:
- Tilbake nær vannkanten, men ligger på en klippe over kysten, er Blue Bay Hotel, hvor en håndfull gjester kjøler seg ned i svømmebassenget de har alt for seg selv.
- Etter en plagsom sesongstart, sier han at virksomheten har kommet seg i løpet av perioden juli-august, og nå er hotellets bestilling den samme som denne gangen i fjor.
- The sector generates almost a fifth of Greek national output and will play a vital role in the country’s economic recovery, but in June figures from the Bank of Greece showed tourism receipts had plunged by 15.
