Russlands høyesterett har beordret likvidering av en fremtredende russisk ikke-statlig organisasjon dedikert til å bevare minnet om millioner som døde under kommunistisk styre, og markerer det siste trinnet i et omfattende angrep på landets menneskerettighetsaktivister, uavhengige medier og opposisjonstilhengere.
Under høringen sa en representant for statsadvokaten at Memorial forsøkte å omskrive historien til Sovjetunionen.
I følge den russiske regjeringens påtalemyndigheter er gruppen "nesten fullstendig fokusert på å forvrenge historisk hukommelse, først og fremst om den store patriotiske krigen," som andre verdenskrig er kjent i Russland, "skaper et falskt bilde av Sovjetunionen som en terrorstat" og "forsøker å hvitvaske og rehabilitere nazistiske krigsforbrytere som har blod fra sovjetiske borgere på hendene ... sannsynligvis fordi noen betaler for dette."
I forrige måned anklaget påtalemyndigheten også det Moskva-baserte Memorial Human Rights Center og dets overordnede struktur, Memorial International, for å ha krenket Russlandsin lov om "utenlandsk agent", og ber retten om å oppløse dem.
Russlands justisdepartement og dets medieregulator Roskomnadzor har begge støttet påstandene fra påtalemyndighetene, med en talskvinne for kommunikasjonsvakthunden som sa at «frekke og gjentatte brudd på loven» hadde blitt «overbevisende bevist uten tvil» før rettsavgjørelsen.
I en kjennelse avgitt på tirsdag, bestemte en dommer at Memorial, som allerede er registrert som en "utenlandsk agent" på grunn av sine koblinger til utenlandsk finansiering, ikke lenger ville være i stand til å operere i Russland etter at myndighetene sa at de gjentatte ganger hadde brutt loven.
Russlands president Vladimir Putin har tidligere sagt at landets lov om «utenlandske agenter» «eksisterer ganske enkelt for å beskytte Russland mot ekstern innblanding i landets politikk».
Reglene har imidlertid kommet under ild fra menneskerettighets- og journalistgrupper, som sier at russisk 'utenlandsk agent'-lovgivning bare er en del av russiske myndigheters "forfølgelse av uavhengig journalistikk i landet."
Memorial, som nylig har uttalt seg mot undertrykkelsen av kritikere under Russlands president Vladimir Putin, avfeide søksmålet mot det som politisk motivert.
Memorial hadde satt sammen en liste over politiske fanger, inkludert Putins mest fremtredende innenriksmotstander Alexey Navalnyj, hvis politiske organisasjoner ble lagt ned i år.
I oktober sa den at antallet politiske fanger i Russland hadde steget til 420 sammenlignet med 46 i 2015.
Irina Shcherbakova, et seniormedlem i Memorial, sa at Kreml sendte et tydelig signal ved å forby gruppen, det vil si «Vi gjør hva vi føler for med det sivile samfunn. Vi setter hvem vi vil bak lås og slå. Vi vil legge ned hvem vi vil.»
"Diktaturet blir stadig mer undertrykkende," sa hun.
En advokat for gruppen sa at den ville anke, i Russland og ved Den europeiske menneskerettighetsdomstolen.
"Dette er et dårlig signal som viser at samfunnet vårt og landet vårt beveger seg i feil retning," sa minnestyrets leder Jan Raczynski.
Marie Struthers reagerte på rettsavgjørelsen, Amnesty Internationaldirektøren for Øst-Europa og Sentral-Asia fordømte flyttingen og sa at ved å «nedlegge organisasjonen, tråkker russiske myndigheter på minnet om millioner av ofre tapt for Gulag».
Struthers sa at beslutningen om å stenge Memorial burde «umiddelbart omstøtes», da den representerte «et direkte angrep på rettighetene til ytrings- og foreningsfrihet» og «et åpenbart angrep på det sivile samfunn som forsøker å sløre det nasjonale minnet om statlig undertrykkelse» .
I en uttalelse etter avgjørelsen, direktøren for Polen-basert Auschwitz minnemuseum, advarte Piotr Cywiński at "en makt som er redd for hukommelsen aldri vil kunne oppnå demokratisk modenhet."
