Irak ser den første vestlige turgruppen siden Saddam falt

BAGHDAD - Irak har mottatt sin første gruppe vestlige turister siden Saddam Husseins fall i 2003, sa Turisme- og antikvitetsdepartementet torsdag.

Gruppen på åtte ferierende - fem briter, to amerikanere og en kanadier - ankom 8. mars og turnerte i Iraks historiske landemerker, inkludert den bibelske byen Babylon, som sagnerte til Hanging Gardens.

Turen på tre uker ble organisert av en britisk eventyrturoperatør, sa talsmann for departementet Abdul-Zahra al-Telagani, men han nektet å navngi selskapet.

"Dette er den første gruppen siden regimets fall," sa han. "Vi forventer at disse turistene vil formidle et positivt budskap til innbyggerne hjemme om at situasjonen i Irak er god."

Reiseplanen deres inkluderte slottet Arbil - en levning fra det middelalderske osmanske riket i Iraks nordlige kurdiske region - samt den gamle assyriske byen Nineve, i Mosul, en farlig by som fortsatt kryper med sunnimuslimske opprørere.

De besøkte al-Askari-moskeen i Samarra, et av de helligste stedene for shia-islam, hvis ødeleggelse i et bombeangrep i 2006 utløste en bølge av sekterisk vold som førte Irak til randen av borgerkrig.

I sør så turistene de hellige shiamuslimske helligdommene Kerbala og Najaf, som allerede er populære blant religiøse pilegrimer fra Iran, og det sørlige oljehubben Basra.

De avslutter denne helgen med et besøk på det irakiske nasjonalmuseet. Bygningen ble gjenåpnet i forrige måned for første gang siden plyndrere plyndret den etter invasjonen av USA.

Irak, en del av en region kjent som sivilisasjonens vugge, har utallige arkeologiske og religiøse steder, men flere tiår med krig har stengt dørene for utenlandske turistgrupper.