Det hele startet med århundrets prosjekt: et oppdrag å koble to kontinenter med en togtunnel på 2.6 milliarder dollar som løper dypt under Bosporosundet. Men den moderne versjonen av den visjonen har truffet en historisk snublestein.
Da hjem ble ryddet og utgravning startet for Istanbul metros hovednavstasjon på Marmaray-jernbaneprosjektet med flere millioner dollar. Arkeologer har avdekket århundrer gamle skatter under av et slag som aldri før ble oppdaget her. Bare noen få meter under bakken fant de Byzantiums travleste gamle havn. De fant også bosetninger og gravplasser som dateres tilbake til 8000 år fra vår tid. Historikere hadde til nå trodd at dagens Istanbul først ble avgjort rundt 700 f.Kr. Neolittiske levninger ble oppdaget i to forsteder i Istanbul tidligere, men dette er det første funnet i det historiske hjertet av byen.
Å grave gjennom tykt gjørme og svart leire fra en gammel sumparkeolog i Istanbul har oppdaget gravplasser og en bosetning som beviser at byen er 6,000 år eldre enn de tidligere trodde. Flere 8,000 år gamle kremasjonsurner fra yngre steinalder og en grav med skjeletter av to voksne og to barn ligger oppkrøllet oppdaget. Med urnene ble alle de personlige eiendelene til de døde funnet, klær, smykker, redskaper, og til og med pilen personen ble drept med ble funnet begravet med eieren inne i urnene. En urne inneholdt til og med skjelettet til en baby.
På samme sted fant man også rester etter en tidlig bosetning med tegn på hus laget av tregrener og små verktøy, trebiter og bein.
Byggingen av terminalen var planlagt å vare i omtrent seks måneder, takket være arkeologiske funn som fortsatt gravde fire år senere. Marmaray forventes nå å åpne tidligst i 2011.
Under press for å fullføre utgravningene og slippe inn bygningsarbeiderne, 50 arkeologer og 750 arbeidere som graver på skift 24 timer i døgnet, 7 dager i uken, i et område på størrelse med 10 byblokker. Yenikapi-graven har endelig nådd berggrunnen noen steder, så arkeologer forventer ikke flere store funn på disse stedene. De jobber fortsatt gjennom hauger av gammel sumpslam, som har bevart noen av de eldste gjenstandene og restene av de bysantinske skipene.
Arkeolog, førsteamanuensis Necmi Karul, har beskrevet funnet som "oppsiktsvekkende" og sier nettstedet definitivt er en gravplass som går tilbake til 5800-6000 f.Kr., den siste av yngre steinalder eller ny steinalder, en nøkkelperiode i utviklingen av menneskelig teknologi som begynte rundt 10,000 f.Kr. i Midtøsten.
Her bærer de gradvis grunnlaget for «sivilisert» liv vestover, til Europa. Det nye funnet i Istanbul hjelper til med å kartlegge denne overgangen. Neolittisk kultur endret seg etter hvert som den flyttet vestover. Domestiserte dyr og noen av kornavlingene kom, men gjørmestein ble trearkitektur, bosetningene ble omorganisert.
Prof Ozdogan mener at Yenikapi-bosetningen stammer fra mellom 6400 f.Kr. og 5800 f.Kr. - lenge før Bosporosundet hadde dannet seg og i de dager da Marmarahavet var en liten innsjø i innlandet. Istanbuls første innbyggere ser ut til å ha bodd på begge sider av en elv som strømmet da gjennom Yenikapi.
Så langt har stedet gitt stenrester fra havnen og en 43 meter. Trebrygge og den eldste bosetningen i Istanbul. De har funnet skinnsandaler med strenger gjennom tærne og rundt tusen lysestaker og hårbørster, eldgamle ankere og lengder på tau. De forventer å få innsikt i det gamle kommersielle livet i byen, en gang kalt Konstantinopel, som var hovedstaden i det østlige romerske, bysantinske og osmanske riket.
Stedets mest verdifulle funn er lagret under store beskyttende telt. Innvendig spruter vannstråler vann for å bevare trebåtene som var mer enn 1,000 år gamle. Graven har avdekket 22 båter, inkludert de første bysantinske byssene som noen gang er funnet. Det kan, noen sier, være det største nautiske arkeologiske stedet gjennom tidene. Skipene ble utslettet på en gang i en gigantisk storm eller en tsunami etter at et kraftig jordskjelv rammet havnen. Disse båtene utgjør "missing link" i skipsbyggingens historie på grunn av sammensmeltingen av gamle og nye teknikker i en enkelt båt. De fant en båt med den nedre delen bygget etter den eldgamle metoden, og den øvre delen etter den moderne metoden.
Det er en drømmefunn for arkeologer, men et mareritt for Marmaray-ledelsen. Marmaray-prosjektleder Haluk Ozmen sa: «Utgravningen er det eneste som kan forsinke Marmaray-prosjektet. Derfor jobber vi 24 timer i døgnet for å overholde fristen vår. Alt er i hendene på arkeologene nå.»
Tjenestemenn sa at de planlegger å bygge et museum på en del av nettstedet og innlemme det i den massive toppmoderne undergrunnsstasjonen.
