JetBlue grunnlegger for å opprette lavprisflyselskap i Brasil

David Neeleman, grunnlegger av det amerikanske lavprisselskapet JetBlue Airways Corp., sa at han vil opprette et flyselskap i Brasil for å utnytte landets økende appetitt for å fly.

Selskapet vil starte flyvninger tidlig i 2009 med 118-seters Embraer-fly, sa Neeleman til journalister i dag i Sao Paulo, hvor flyselskapet vil være basert. Han sa at han har 150 millioner dollar i finansiering og har bestilt jetfly til en verdi av 1.4 milliarder dollar.

"Konkurransen her er høy, men markedet ekspanderer mye, og det åpner rom for et nytt flyselskap," sa Neeleman.

Neeleman, en brasiliansk innfødt, ønsker å kopiere JetBlues strategi om å lokke passasjerer gjennom lave priser og fly med skinnseter og seterygg-TV. Bare rundt 5 prosent av Brasils befolkning reiser nå med fly, og prisene er omtrent 50 prosent høyere enn i USA

"Målmarkedet vårt er de 150 millioner passasjerene som reiser årlig med langdistansebuss, så vel som de som på grunn av mangel på et praktisk alternativ ikke reiser i det hele tatt," sa Neeleman, 48, i en uttalelse.

Neeleman ble kastet ut som administrerende direktør i New York-baserte JetBlue i mai. Han sa i dag at han gjerne vil gå av som styreleder for å fokusere på sitt nye selskap. Avgjørelsen ligger hos JetBlues styre, sa han.

Et nytt flyselskap vil legge til konkurranse i et konsentrert marked. TAM SA, landets største flyselskap av passasjerer, og Gol Linhas Aereas Inteligentes SA kontrollerer 92 prosent av innenlandsreisene.

Regulatorisk godkjenning

Et nytt selskap vil måtte vente i minst seks måneder på tillatelse til å operere, ifølge en talskvinne for Brasils sivile luftfartsbyrå som nektet å bli identifisert, med henvisning til regjeringens politikk. Flyselskapets navn skal etter planen offentliggjøres i begynnelsen av mai.

Tams ikke-stemmeberettigede aksjer falt 2 centavos til 34.48 reais i Sao Paulo-handelen. Aksjen har tapt 19 prosent i år. Gol steg 4.6 prosent til 28.79 reais i Sao Paulo, noe som reduserer nedgangen til 34 prosent hittil i år.

Finansieringen på 150 millioner dollar for å etablere flyselskapet ble samlet inn fra brasilianske og utenlandske investorer, sa Neeleman. Han sa at han la inn en fast ordre på 36 Embraer E-195-jetfly, har opsjoner på å bestille 20 flere fly og kjøpe rettigheter for ytterligere 20. Den totale ordren, hvis alle opsjoner og rettigheter utøves, er verdsatt til 3 milliarder dollar.

Embraer, eller Empresa Brasileira de Aeronautica SA, er verdens fjerde største flyprodusent.

'Gir mening'

Bruken av Embraers regionale jetfly, som er i stand til å lande på de fleste brasilianske flyplasser, "gir mening" for Neelemans forretningsmodell, sa Sara Delfim, en aksjeanalytiker fra Bear Stearns Cos. i Sao Paulo.

Flyetterspørselen i landet har vokst med 15 prosent i året siden 2004, ifølge National Civil Aviation Agency, ettersom økende inntekt og synkende arbeidsledighet oppmuntrer brasilianere til å reise mer. Økonomien på 1.2 billioner dollar økte med 5.4 prosent i fjor, det raskeste tempoet siden 2004.

Bain & Co., et Boston-basert forretningskonsulentfirma, anslår at antallet brasilianske passasjerer årlig skal tredobles i løpet av de neste 15 til 20 årene.

Likevel gjør den eksisterende infrastrukturen og regulatorenes grenser for antall timer piloter kan fly det vanskelig for flyselskapene å operere så mye de måtte ønske.

"Mye mer utfordrende"

"Det brasilianske flymarkedet er mye mer utfordrende enn det ser ut til å være når du ser utenfra," Andre Castellini, en flyindustrianalytiker hos Bain i Sao Paulo. "Det er veldig vanskelig å utvide og tjene penger."

Neeleman opprettet JetBlue i 1998 med 130 millioner dollar fra investorer inkludert Soros Private Equity Partners. Han grunnla tidligere det kanadiske lavprisflyselskapet WestJet Airlines Ltd. og var president i Morris Air Corp., som ble kjøpt opp av Southwest Airlines Co., fra 1988 til 1994.

Neeleman brukte luksusfunksjoner, inkludert skinnsetene og live-programmering på personlige TV-er, for å lokke reisende da JetBlue begynte å fly i 2000. JetBlue solgte aksjer til publikum i april 2002, og aksjen nådde et rekordhøyt nivå på 31.23 dollar i oktober. 9, 2003. Aksjene har siden falt 82 prosent gjennom i dag fra toppen.

JetBlues formuer begynte å endre seg i fjerde kvartal 2005, da de rapporterte sitt første kvartalsvise tap siden de solgte aksjer til publikum.

Styret erstattet Neeleman som administrerende direktør etter to år på rad med tap, kanselleringer av fly under vinterstormer som kostet flyselskapet 41 millioner dollar, en omstokking av lavere ledelse og programvarefeil på Embraer E190 regionale jetfly.

bloomberg.com