KOMODO ISLAND, Indonesia - Komodo-drager har hailignende tenner og giftig gift som kan drepe en person innen få timer etter en bit. Likevel var landsbyboere som har levd i generasjoner sammen med verdens største øgle ikke redd - før dragene begynte å angripe.
Historiene spredte seg raskt over denne smatteringen av tropiske øyer i sørøstlige Indonesia, det eneste stedet de truede reptilene fremdeles finnes i naturen: To mennesker ble drept siden 2007 - en ung gutt og en fisker - og andre ble hardt såret etter å ha blitt siktet uprovosert.
Komodo-drageangrep er fremdeles sjeldne, bemerker eksperter. Men frykten virvler gjennom fiskeværene, sammen med spørsmål om hvordan man best kan leve med dragene i fremtiden.
Main, en 46 år gammel parkvakt, gjorde papirarbeid da en drage gled opp trappen til trehytta hans i Komodo nasjonalpark og gikk etter anklene dinglende under pulten. Da landvokteren prøvde å lirke ut dyrets kraftige kjever, låste den tennene i hånden.
"Jeg trodde jeg ikke ville overleve ... Jeg har tilbrakt halve livet mitt med å jobbe med Komodos og har aldri sett noe lignende," sa Main og pekte på de taggede utslettene, sydd opp med 55 masker og fremdeles hovne tre måneder senere. "Heldigvis hørte vennene mine skrikene mine og fikk meg til sykehus i tide."
Komodos, som er populære i dyreparker i USA til Europa, blir 10 meter lange og 3 kilo. Alle de anslåtte 150 som er igjen i naturen, kan bli funnet innenfor den 70 kvadratkilometer store Komodo nasjonalparken, hovedsakelig på de to største øyene, Komodo og Rinca. Øglene på nabolandet Padar ble utslettet på 2,500-tallet da jegere drepte sitt viktigste byttedyr, hjort.
Selv om poaching er ulovlig, gjør parkens store størrelse - og mangel på rangers - det nesten umulig å patruljere, sa Heru Rudiharto, en biolog og reptilekspert. Landsbyboere sier at dragene er sultne og mer aggressive mot mennesker fordi maten deres blir pochert, selv om parkansatte er raske til å være uenige.
De gigantiske øglene har alltid vært farlige, sa Rudiharto. Uansett hvor tamme de kan vises, slapper de av under trærne og ser på havet fra hvite sandstrender, de er raske, sterke og dødelige.
Dyrene antas å ha stammet fra en større firfirsle på Indonesias hovedøya Java eller Australia for rundt 30,000 18 år siden. De kan nå hastigheter på opptil 30 kilometer i timen, og bena svinger rundt de lave, firkantede skuldrene som eggepiskere.
Når de fanger byttet, utfører de en vanvittig bitende storm som frigjør gift, ifølge en ny studie denne måneden i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. Forfatterne, som brukte kirurgisk skåret kjertler fra en dødssyk drage i Singapore Zoo, avviste teorien om at byttedyr dør av blodforgiftning forårsaket av giftige bakterier i øgleens munn.
“De lange, knuste tennene er de viktigste våpnene. De leverer disse dype, dype sårene, ”sa Bryan Fry fra University of Melbourne. "Men giften holder det blødende og senker blodtrykket ytterligere, og fører dyret nærmere bevisstløshet."
Fire mennesker er drept de siste 35 årene (2009, 2007, 2000 og 1974) og minst åtte såret på litt over et tiår. Men tjenestemenn i parken sier at disse tallene ikke er altfor alarmerende med tanke på den jevne strømmen av turister og de 4,000 menneskene som bor midt i dem.
"Hver gang det er et angrep, får det mye oppmerksomhet," sa Rudiharto. "Men det er bare fordi denne firbenet er eksotisk, arkaisk og ikke finnes noe annet sted enn her."
Likevel kunne de nylige angrepene ikke ha kommet på et verre tidspunkt.
Regjeringen kjemper hardt for å få parken på en ny liste over naturens sju underverk - et langskudd, men et forsøk på i det minste å øke bevisstheten. Parkens forrevne åser og savanner er hjem til oransjefotede skrubbfugler, villsvin og små ville hester, og de omkringliggende korallrevene og buktene har mer enn et dusin hvalarter, delfiner og havskilpadder.
Claudio Ciofi, som jobber ved Institutt for dyrebiologi og genetikk ved Universitetet i Firenze i Italia, sa at hvis komodos er sultne, kan de tiltrekkes av landsbyer av lukten av tørking av fisk og matlaging, og "møter kan bli hyppigere. ”
Landsbyboere skulle ønske de visste svaret.
De sier at de alltid har bodd fredelig med Komodos. En populær tradisjonell legende forteller om en mann som en gang giftet seg med en prinsesse med en drage. Tvillingene deres, en menneskelig gutt, Gerong, og en øglejente, Orah, ble skilt fra hverandre ved fødselen.
Da Gerong vokste opp, forteller historien, møtte han et voldsomt utseende dyr i skogen. Men akkurat da han var i ferd med å spydes, dukket moren opp og avslørte for ham at de to var bror og søster.
"Hvordan kunne dragene bli så aggressive?" Hajj Amin, 51 år, tar lang sakte drar av sigaretter av nellik, mens andre eldste landsbyer som samles under et trehus på stylter nikket. Flere drager somlet i nærheten, tegnet av den harske lukten av fisk som tørker på bambusmatter under den glødende solen. Også en tur rundt var dusinvis av geiter og kyllinger.
"De pleide aldri å angripe oss når vi gikk alene i skogen, eller angrep barna våre," sa Amin. "Vi er veldig bekymret for dette."
Dragene spiser 80 prosent av vekten og går uten mat i flere uker. Amin og andre sier at dragene er sultne, delvis på grunn av en politikk fra 1994 som forbyr landsbyboere å mate dem.
"Vi pleide å gi dem hjortens bein og hud," sa fiskeren.
Landsbyboere søkte nylig tillatelse til å mate villsvin til Komodos flere ganger i året, men parkansvarlige sier at det ikke vil skje.
"Hvis vi lar folk mate dem, blir de bare lat og mister evnen til å jakte," sa Jeri Imansyah, en annen reptilekspert. “En dag vil det drepe dem. ”
Angrepet som først satte landsbyboere i beredskap, skjedde for to år siden, da 8 år gamle Mansyur ble myrdet til døden mens han gjorde avføring i buskene bak trehytta hans.
Folk har siden bedt om å bygge en 6 meter høy (2 meter) betongvegg rundt landsbyene sine, men den ideen har også blitt avvist. Parkhodet, Tamen Sitorus, sa: “Det er en merkelig forespørsel. Du kan ikke bygge et slik gjerde inne i en nasjonalpark! ”
Beboerne har laget en midlertidig barriere av trær og ødelagte greiner, men de klager over at det er for lett for dyrene å bryte gjennom.
"Vi er så redde nå," sa 11 år gamle Riswan og minnet hvordan studentene for noen uker siden skrek da de oppdaget en av de gigantiske øglene i et støvete felt bak skolen. “Vi trodde det skulle komme inn i klasserommet vårt. Til slutt klarte vi å jage den opp en bakke ved å kaste steiner og rope "Hoohh Hoohh." "
For bare to måneder siden ble den 31 år gamle fiskeren Muhamad Anwar drept da han tråkket på en firfirsle i gresset da han var på vei til et åker for å plukke frukt fra et sukkertre.
Selv parkvakter er nervøse.
Borte er dagene med å gå rundt med firbenene, stikke halene, klemme ryggen og løpe foran dem, late som de blir jaget, sa Muhamad Saleh, som har jobbet med dyrene siden 1987.
"Ikke lenger," sier han og bærer en 6 meter lang (2 meter) pinne uansett hvor han går for beskyttelse. Deretter gjentar han en berømt linje av Indonesias mest anerkjente dikter og legger til: "Jeg vil leve i tusen år til."
