REYKJAVIK, Island - Islands siste vulkanutbrudd avvikler, sa forskere mandag - og den uventede turistboomen som løftet dette økonomiske nedgangen i dette lavkonjunkturen, kan også være i røyk.
Det sier noe om et lands formuer når en vulkan som bryter ut blir møtt som gode nyheter. Men Island har hatt en steinete tid siden bankene kollapset for 18 måneder siden, og kantret økonomien og økte arbeidsledigheten.
Så, i forrige måned, begynte vulkanen Eyjafjallajokull å bryte ut etter nesten 200 års stillhet, truende flom og jordskjelv, men trakk tusenvis av eventyrlystne turister - og deres desperat behov for kontanter - til stedet der aske og rødglødende lava spydde fra et krater mellom to isbreer.
Alle gode ting må imidlertid komme til en slutt, og forskere sa mandag at utbruddet avvikler.
"Den vulkanske aktiviteten har i det vesentlige stoppet," sa Einar Kjartansson, en geofysiker ved Det islandske meteorologiske kontoret. "Jeg tror utbruddet er avsluttet."
University of Iceland geolog Magnus Tumi Gudmundsson sa at aktiviteten ved vulkanen hadde gått kraftig ned de siste par dagene, selv om "det er for tidlig å skrive dødsattesten."
Tusenvis av mennesker har tatt turen til vulkanen, 75 kilometer øst for Reykjavík, siden utbruddet startet 120. mars - og islandske turselskaper har tjent en liten formue med å ta dem dit med buss, snøscooter, suppe-up “ superjeep ”og til og med helikopter.
Førere og turgåere har forårsaket enestående trafikkork i det tynt befolket landlige området nær stedet.
"Det var som en festival uten musikk," sa den britiske turisten Alex Britton, 27, som nylig kjørte til vulkanen. "Eller som en pilegrimsreise."
Charterflyselskapet Iceland Express sier at virksomheten har økt med 20 prosent siden utbruddet, og det islandske turiststyret sier at 26,000 XNUMX utenlandske besøkende kom til landet i mars, en rekord for en rolig måned når Island fortsatt er i vinterdvalen.
Denne forrevne vulkanske øya på 320,000 mennesker gjemt like under polarsirkelen hadde allerede mottatt et turismeløft fra den økonomiske krisen, som så kollapsen til Islands gjeldsoppblåste banker og et dramatisk fall i verdien på valutaen, krona. Plutselig ble et kjent dyrt land med en av verdens høyeste levestandarder myldret i gjeld, og slet med å betale regningene - og nylig overkommelige for utenlandske turister.
Vulkanen har gjort det til et must-besøk reisemål for spenningssøkere fra hele verden, til tross for utgiftene, som varierer fra euro55 ($ 75) for en busstur for å se vulkanen fra en avstand til euro200 ($ 270) for en superjeep-tur nesten til kanten av krateret.
"Vi har folk som bor på vandrerhjem for backpackere som tar turen," sa Torfi Ynvgason fra turoperatøren Arctic Adventures. "Å kjøre over en isbre, på Island, om vinteren, til lavafall - hvis du har den på bankkontoen din, skal du."
Vulkanens popularitet har vist seg å være en hodepine for myndighetene. Islands sivilbeskyttelsesavdeling sier at redningsteam har måttet hjelpe opptil 50 personer om dagen ned fra stedet, der temperaturen har falt til -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) i bitende vind. I forrige uke døde to islandske besøkende av eksponering etter at de gikk seg vill og bilen deres gikk tom for bensin på en tur til stedet.
Island er godt vant med naturkatastrofer og seismisk drama. Øya ligger på et vulkansk hot spot i Atlanterhavets mid-oceaniske ås, og utbrudd har skjedd ofte gjennom hele landets historie, utløst når jordens platene beveger seg og når magma fra dyp underjordisk skyver seg til overflaten.
Eyjafjallajokull-utbruddet er landets første siden 2004, og det mest dramatiske siden Hekla, Islands mest aktive vulkan, blåste toppen i 2000.
Men islendinger er langt fra trette. Også de har strømmet til for å se den nye vulkanen, og mange beskriver den som noe som ligner på en åndelig opplevelse.
"Det er utrolig å se det," sa Sunnefa Burgess, som jobber for turoperatøren Iceland Excursions. “Du kunne sitte der hele dagen. Og støyen! Det er en følelse du ikke egentlig kan beskrive. ”
For krisetrette islendinger har utbruddet også gitt en velkommen frist fra alvorlige økonomiske nyheter og politisk uro. Vulkanen har ledet nyhetsbulletiner og gitt et nytt pratemne i kaffebarene og geotermisk oppvarmede utendørs boblebad der islendere samles.
Nå ser det ut til at den vulkanske nedbøren forsvinner så raskt som den kom.
Og det er en større bekymring som ulmer i bakgrunnen. Forskere sier at historien har vist at når Eyjafjallajokull bryter ut, følger den mye større Katla-vulkanen i nærheten ofte i løpet av dager eller måneder.
Katla ligger under det enorme Myrdalsjokull-iset, og et utbrudd kan føre til omfattende flom. Det siste store utbruddet fant sted i 1918, og vulkanologer sier at en ny eksplosjon er forsinket.
"Et stort utbrudd av Katla kan forstyrre luftfarten alvorlig i Nord-Atlanteren," sa Kjartansson. “Det har potensial til å forårsake mye skade og forstyrrelser.
“Men det er veldig lite seismisk aktivitet i nærheten av Katla. Jeg ser ingen grunn til å forvente at Katla vil gjøre noe i nær framtid. ”
