Mali sier at tuareg opprørerne bortfører en gruppe turister

BAMAKO - Tuareg-opprørere i det østlige Mali bortførte en gruppe europeiske turister torsdag, opplyste en eldre militæroffiser i Malia.

Han fortalte Reuters at turistene, hvis nøyaktige antall og nasjonalitet ikke var kjent umiddelbart, ble bortført i Menaka, nær grensen til Niger.

"Turistene var i tre kjøretøyer i Menaka da de ble fanget opp av en gruppe opprørere," sa kilden. "Vi vet (turistene) er europeiske."

De bortførte turistene ble kjørt bort i to av kjøretøyene, som den maliske hæren begynte å forfølge da de ble varslet av øyenvitner, sa han, mens et annet kjøretøy slapp unna.

Nettstedet til det tyske magasinet Der Spiegel rapporterte torsdag at en gruppe europeere inkludert en tysk kvinne og et sveitsisk par ble bortført nær Mali-Niger-grensen.

I oktober i fjor ble to østerrikske turister løslatt i Mali etter å ha blitt holdt som gisler i Sahara i flere måneder av islamske militanter.

Torsdagens bortføring var den verste hendelsen i den vestafrikanske ørkenstaten siden en islamsk opprørsgruppe kidnappet 32 ​​europeiske turister i Sahara i 2003 og holdt noen av dem i seks måneder.

I en egen hendelse torsdag ble 31 Tuareg-opprørere drept da den maliske hæren angrep en base ved Kidal, rundt 200 km nord for Menaka, sa forsvarsdepartementet.

Basen var under kommando av opprørsleder Ibrahima Bahanga, hvis maliske myndigheters gruppe anklager for å prøve å kontrollere smugleruter i Sahara.

"En av Bahangas baser ... er ødelagt av våre væpnede styrker," sa departementet i en uttalelse.

I slutten av desember sa det maliske militæret at Bahangas menn angrep en hærpost nær grensen til Mauritania, bare måneder etter at Algerie formidlet et våpenhvile mellom Malis regjering og Tuareg-opprørerne.

I mer enn et år har Tuareg-krigere angrepet hærposter og konvoier for å kreve større rettigheter for sitt folk, men tvilen vedvarer om deltakelsen til veteranhøvdingen Bahanga, som blir sett på som et useriøst element i den maliske Tuareg-væpnede bevegelsen.