PHO KYAR, Myanmar - Nysgjerrig elefantkalv Vin Suu Khaing Thein burde være stjernetrekningen i Pho Kyar-miljøreservatet nedover en steinete vei i et isolert fjellkjede i sentrum av Myanmar.
Ettåringen er den yngste av rundt 80 elefanter som vandrer rundt i reservatet fullpakket med tiår gamle teak og fylt med fuglesang.
Til tross for løftet om elefantturer og jungelturer, kommer økoturistene leiren til å tiltrekke seg rett og slett ikke til den militærstyrte nasjonen, enn si å gjøre den humpete turen til avsidesliggende Pho Kyar.
Turistankomster til Myanmar har falt siden et blodig tiltak mot anti-junta-protester i 2007, mens fjorårets syklon og press fra demokratiske grupper i utlandet for å boikotte landet også avskrekker ferierende.
"Vi har veldig få besøkende nå," sa en leder for Asia Green Travels and Tours Company, som arrangerer turer i Pho Kyar-parken, som ba om ikke å bli kalt fordi han ikke hadde autorisasjon til å snakke med media.
"Det er ikke på grunn av vanskelig transport til dette stedet, men på grunn av turistinnkomster de siste månedene."
Den dagen AFP besøkte, var det ingen utenlandske eller lokale besøkende på den 20 mål store (åtte hektar) Pho Kyar i fjellkjeden Bago, til tross for at det var høyden på turistsesongen, som går fra oktober til april.
I stedet er den eneste oppmerksomheten som Vin Suu Khaing Thein får, å slå med en bambuspinne av en av elefanthåndterne, kjent som mahouts.
“Du bør ikke løpe her og der. Hold deg ved siden av moren din, ”roper mannen og gjeter kalven tilbake til familien mens de venter på en sjekk fra veterinæren.
Reservatet ligger rundt 200 kilometer fra handels- og transportknutepunktet Yangon, nærmere militærregimets nye hovedstad Naypyidaw, en viltvoksende, skjult by som turister ikke får besøke.
Myanmar har blitt styrt av forskjellige militære juntas siden 1962, og opposisjonsleder Aung San Suu Kyi har blitt låst bort og holdt i husarrest i det meste av de siste to tiårene.
Hun oppfordret en gang utlendinger til å holde seg borte fra Myanmar - formelt kjent som Burma - om å nekte militærherskerne inntekter fra turisme, selv om hun for det meste blir taus av juntaen, er det uklart om hennes synspunkter har endret seg.
Hvorvidt man skal utforske Myanmars gamle templer, smuldrende byer og fjerne jungler er fortsatt en heftig debatt blant reisende, med Rough Guide-reiseserien som ikke en gang publiserer en bok om nasjonen av protest.
Moralske argumenter til side, den globale økonomiske nedgangen og nylige hendelser i Myanmar har hamret industrien akkurat som den fant føttene.
Bilder av buddhistmunker som flykter fra skudd på Yangons gater under protester i september 2007, og av oppblåste lik som strø ut feltfelt i det sørlige deltaet etter syklonen Nargis i mai i fjor, inspirerte ikke turistenes tillit.
Regjeringens hotell- og turistavdeling har sagt at 177,018 utlendinger ankom Yangon International Airport i 2008, nesten 25 prosent lavere enn de 231,587 utlendinger som kom i 2007.
“Turistankomster har avvist på grunn av syklonen Nargis. Turister mener at vi har en veldig dårlig situasjon og ikke tør å besøke for å slappe av, ”sa Khin, leder av et Yangon-turfirma.
Nøyaktig hvor mange som kommer til Pho Kyar elefantleir, som ble opprettet for 20 år siden, er uklart ettersom reservatet ikke fører poster.
Mer enn halvparten av elefantene i leiren er arbeidsdyr som fremdeles brukes av Myanma Timber Enterprise i hogstindustrien, og tilbringer den tørre årstiden med å hogge fellingstrær gjennom jungelen.
Kom regntiden - eller hvis elefanten er for gammel til å jobbe - går pachydermene tilbake til reservatet for å underholde turister som dukker opp.
"Pho Kyar-elefantleiren er den beste i landet," sa en veterinær fra skogbruksdepartementet som ikke ønsket å bli kalt. "Vi tar alltid vare på elefantene."
Myanmar har den største elefantpopulasjonen i Sørøst-Asia, med anslagsvis 4,000 til 5,000 dyr, sa en nylig rapport fra dyrelivsgruppen TRAFFIC som advarte om at dyret er truet av krypskyting.
Miljøvernere i landet har også sagt at når Myanmars junta utvider loggføring i teakskogene, blir ville elefanter fanget og trent for klare operasjoner som ødelegger deres egne habitater.
Ledere på Pho Kyar-leiren håper at de kan hjelpe til med å utdanne besøkende om å bevare Myanmars elefanter, hvis bare ferierende ville dukket opp.
