Nord-Irlands reiser: En feiring av musikk, mote og gjestfrihet

Et tilfeldig møte førte til et kort og hyggelig besøk til Belfast. Jeg møtte Geraldine Connon, en av Nord-Irlands ledende designere, på et Commonwealth motebegivenhet i Buckingham Palace. Vi holdt kontakten og noen måneder senere inviterte Geraldine meg til et moteshow og konsert, og jeg var glad for å godta det.

Som journalist har man en tendens til å se Nord-Irland gjennom problemene. Mitt korte besøk fikk meg til å innse at bak livets overskrifter fortsetter det normale livet. Geraldine er en kvinne med lidenskap for mote og innrømmer at hun ikke er veldig politisk. Hun introduserte meg for vennene sine innen mote- og musikkbransjen som var dypt forpliktet til å formidle sin ekspertise til den yngre generasjonen.

Stormont Estate

Besøket mitt begynte med en rask omvisning i parlamentets bygninger i Nord-Irland i den fantastiske Stormont Estate, setet til Nord-Irlands forsamling - den delegerte lovgiveren for regionen. Forsamlingen har blitt suspendert siden januar 2017 på grunn av forskjeller mellom de politiske partiene.

Mangelen på en fungerende regjering ser ikke ut til å ha påvirket hverdagen. Den imponerende hvite bygningen ligger i omfattende, velstelte plener omgitt av trebelagte åser, er en av de mest kjente og slående arkitekturene i Nord-Irland. Besøkende får sjansen til å skimte bak kulissene og få et innblikk i sin rike historie. Du kan besøke den fantastiske store salen, forsamlingskammeret (hvor medlemmer av forsamlingen pleide å diskutere dagens viktige saker) og det store senatkammeret med sine mange originale trekk. Ser ned på den sentrale hallen er en statue av James Craig, den første statsministeren i Nord-Irland. Statuen er 6ft 7in som var hans faktiske høyde. Fraværet av møter betyr at besøkende kan se salene, staselige rom og korridorer uforstyrret og beundre de utsmykkede lysekronene, statuer og malerier av historiske hendelser.

Turen til Stormont ble fulgt av en kjøretur gjennom de hovedsakelig protestantiske områdene i Belfast. Vi passerte pene rader med små hus, med Union Jacks flagrende over veiene. Man kunne fortelle når man var i de mer velstående områdene fordi veiene var bredere og hus mer romslige med velstelte hager. Det var vanskelig å knytte disse stille gatene til uroen vi pleide å se på TV da sekterisk vold var på topp.

Clandeboye Festival / Camerata Irland

Vi ankom snart Geraldines sjarmerende hus i Larne i utkanten av Belfast. Høydepunktet på min første dag var å delta på Clandeboye Festival, en feiring av arbeidet til unge musikere og motedesignere. Festivalen, arrangert av Lady Dufferin, eier av Clandeboye Estate, var viet til musikken i Wien, og konsentrerte seg om musikken til komponister tilknyttet byen som Mozart, Beethoven, Haydn og Brahms. Programmet inkluderte også den flotte tradisjonelle musikken i Nord-Irland. Mange av musikerne hadde trent på Clandeboye Academy for Young Musicians. Blant de unge utøverne var skotske musikere, Catriona McKay og Chris Stout, og den strålende lokale fløyteisten Eimear McGeown. Festivalsjefen, Barry Douglas, en høyt dyktig og verdenskjent pianist, grunnla kammerorkesteret, Camerata Ireland, i 1999 for å promotere og pleie det beste av unge musikere fra både Nord-Irland og den irske republikken.

Moteshow

Musikerne fulgte moteshowet som viste talentet til etablerte og unge designere fra Irland. Modeller gled langs catwalken og viste et levende utvalg av casual og formell slitasje. Utvalget av design og tekstiler var fantastisk. Det var klær som var ville og ekstravagante, et opprør av farger som konfekt. Andre design var undervurdert i høstfarger, myke brune, rust og dempet oransje. Stoffene varierte fra denim, lin til organza, bomull til silke i glitrende farger. Høydepunktene var de utsøkte kreasjonene til Geraldine Connon. Moteshowet ble skapt av Maureen Martin, hvis byrå også leverte modellene.

Titanic Quarter

Inntil mitt besøk hadde jeg ikke vært klar over at den skjebnesvangre Titanic hadde blitt designet og bygget i Belfast. Faktisk er et helt område av byen ved vannkanten viet Titanic. Man kan se på en gjenopprettelse av skipet og se kontoret til Harland Woolf som designet Titanic og dets søsterskip, Olympic. Du får vist rommene der regissørene møttes og telefonsentralen der samtalen kom gjennom at Titanic var i nød.

Omfanget av tragedien ble mer gripende når man fikk vite at mer enn 30,000 10 mennesker jobbet 6 timer om dagen, 2 dager i uken på skipet. Dette var en ambisiøs oppgave og en stolthet for Belfast. Enorme folkemengder hadde vist seg å heie på skipet som satte seil 1912. april XNUMX. Man kunne bare forestille seg hvor knusende katastrofen var for folket i Belfast.

Larne

Larne, der Geraldine har sitt hjem, er i stor grad protestantisk. Østsiden av Belfast er hjemmet til det samfunnet. Jeg ble fortalt at det er få tegn til åpen splid i disse dager. Selv om Geraldine er født inn i den katolske troen, kommer den fra en utvidet familie av blandede religioner, inkludert skotske presbyterianere og russiske jødiske innvandrere. Med denne mangfoldige herkomst velger hun å unngå politisk mening.

Larne er hovedporten til Skottland, derav den sterke Ulster Scots-forbindelsen. Innen få minutter etter å ha kjørt ut av Larne by, kjent som porten til Glens, reiste vi på kystveien, flankert av Irske hav på høyre side. Med spektakulær utsikt over landskapet etter å ha passert en rekke små badebyer, unnet vi oss en deilig lunsj i Glenarm Castle te-rom. Glenarm Village ble ansett som et verneområde av Princes Trust for 8 år siden, avgjørelsen markert med et kongelig besøk fra prins Charles og Camilla.

Den morsomste dagen vår ble avrundet med et besøk gjennom åsene i Kilwaughter til Geraldines brors våningshus midt i frodige grønne felt og enda mer spektakulær natur. Det var fascinerende å høre Geraldine, hennes mor og bror snakke om familiens nettverk og fargerike personligheter fra fortiden.

Orange Day Parade

Mitt besøk innkapslet de to ytterpunktene i tradisjonen. På lørdag benyttet Geraldine og jeg anledningen til en kaffemorgen i Drumalis Retreat House, drevet av nonner, for å tilbringe en time eller så å prate med lokale innbyggere. Innen få minutter etter at vi forlot klostret, gikk vi ned til sentrum for å se Orange Day-paraden. Nok en gang på TV på høyden av sekteristiske problemer så man paraderne ble forstyrret av voldelige protester. Denne gangen var det en festlig luft da hundrevis av marsjere, 80 band, med pipene og trommene, små barn, middelaldrende og eldre menn alle i sine smarte uniformer paradet gjennom Larne sentrum. Jeg spurte noen få av marsjere og tilskuere hva paraden betydde for dem. De sa at de likte musikken og karnevalsatmosfæren. Den politiske bakgrunnen var altfor komplisert til at jeg kunne stille spørsmål ved rettighetene og urettene ved anledningen. Det var bare oppmuntrende å se fraværet av åpen fiendtlighet, selv om dyptliggende sinne fortsetter å putre under overflaten.

Si farvel

På den siste dagen av mitt korte besøk ble jeg vist rundt på en gård som eies av Campbell og Isabel Tweed. Campbell var den yngste internasjonale presidenten for Farmers Union noensinne i to påfølgende perioder. Været hadde snudd med lett tåke og duskregn da Campbell kjørte oss rundt sin omfattende gård i sin robuste Land Rover. Vi kom over ulike steder av stor interesse, inkludert et arkeologisk sted filmet av TIME TEAM og dramatisk terreng som ble brukt i filmingen av filmserien Game of Thrones på flere millioner dollar. Også på hans land har Campbell og Isobel investert i en vindturbin som gir strøm til hjemmet deres og genererer strøm til nettet. Disse turbinene er nå en ny moderne funksjon i hele det nordirske landskapet. Jeg lærte at det ikke er billig å sette opp en turbin, kostnaden kan være omtrent £ 500,000 XNUMX. Etter vår hårete kjøretur over ås og dal ble vi behandlet på en deilig frokost tilberedt av Isobel. Alle produktene var fra gården, eggene, baconet og pølsene. Isobel laget til og med syltetøyet selv.

Etter en siste kjøretur langs kysten la Geraldine meg av på Belfast flyplass for flyet tilbake til London. Da hun inviterte meg, hadde Geraldine sagt at hun hadde ønsket at jeg skulle oppleve den positive siden av Nord-Irland. Hun levde absolutt opp til sitt løfte. Jeg kom bort fra mitt korte besøk med varme minner om gjestfriheten til menneskene jeg møtte og innsikten om at avisoverskrifter ikke gjenspeiler bekymringene til vanlige mennesker som bare ønsker å fortsette med livet uten spenning og fiendtlighet som kjennetegner det politiske livet. .

Det er et år siden jeg var i Nord-Irland, og Geraldine, Maureen Martin og deres dedikerte team er nå i ferd med å forberede seg på årets Camerata Festival i Clandeboye Estate. Jeg beklager ikke å kunne bli med dem, men ønsker dem suksess med å spre bevissthet om rikdommen av talent og kreativitet som finnes i Nord-Irland, samt folks varme og vitalitet.