Innsettelsen av USAs 44. president og dens første afroamerikanske leder noensinne, Barack Obama, den 20. januar er satt til å medføre mange endringer, ikke bare i USA, men over hele kloden, gitt denne nasjonens supermaktstatus.
Mange venter med åndenød for å se om Obama vil følge opp løftene sine, som kan se fenomenale endringer i verden vi lever i gitt hans forpliktelser til å takle problemer som den nåværende resesjonen, global oppvarming og konflikt i Midtøsten.
Håpene er høye, og for første gang på mange år blir USA sett på som en venn av mange, i motsetning til en fiende.
Denne ferske oppfatningen vil få konsekvenser for reisebransjen for øvrig.
For det første tror fagfolk over hele verden at USAs nye "vennlige" image vil oppmuntre flere turister til å reise dit.
I tillegg håper den amerikanske reisehandelen at Obamas administrasjon vil sette i verk tiltak for å hjelpe innkommende besøkstall å nå sine høyder før 9. september.
Tall fra US Department of Commerce, Office of Travel and Tourism Industries og US Travel Association viser at det var 35 millioner flere mennesker rundt om i verden som reiste utenlands i 2007 enn i 2000, men ikke bare klarte USA ikke å fange opp noen av disse nye reisende mistet den to millioner utenlandske besøkende.
I 2000 reiste 122 millioner mennesker utenlands, inkludert de 26 millioner som besøkte USA og i 2007 reiste 157 millioner mennesker utenlands, hvorav 24 millioner besøkte USA.
Med andre ord vokste de globale utenlandsreisene med 28 % mellom 2000 og 2007, mens utenlandsreisene til USA gikk ned med 8 %.
Ytterligere undersøkelser fra de samme kildene viser at besøkstallene til USA fra de fleste av de viktigste kildemarkedene sank mellom 2000 og 2007, noe som kan tilskrives mange faktorer, inkludert terrorangrepene 9/11 og de påfølgende visuminnstrammingsprosessene som ble håndhevet, som gjorde det så vanskelig for noen nasjonaliteter å besøke at mange ikke gadd.
I tillegg klaget til og med innbyggere i land som er underlagt et felles visumfritaksprogram med USA over å ha blitt behandlet med mistenksomhet og til og med forakt når de kommer inn i landet.
Som et resultat, mens langdistansereiser fra Storbritannia økte med 32 % mellom 2000 og 2007, sank reiser fra Storbritannia til USA med 4 % i samme periode.
Andre europeiske markeder som Tyskland, Frankrike og Nederland fulgte lignende mønstre, og besøkstallene fra Japan og Brasil til USA sank også.
Imidlertid var landet vitne til gode ankomster fra Australia, Kina, India, Russland, Sør-Korea og Spania.
USAs handelsoppfordring
US Travel Association (tidligere Travel Industry Association eller TIA) har gjort det klart for den amerikanske regjeringen at mer må gjøres for å lokke internasjonale reisende til landets kyster.
I et brev til USAs senatledere understreket foreningen synspunktene til økonomer om at «økende internasjonale reiser til USA representerer en av landets beste muligheter for å stimulere en bred økonomisk vekst».
Brevet bemerker at en økning på 1 % i USAs markedsandel av verdens internasjonale reiser vil resultere i 8.8 millioner ekstra besøkende til landet og mer enn 15 milliarder dollar ny økonomisk aktivitet.
Foreningen siterer også statistikk fra Oxford Economics som anslår at et kampanjeprogram på 100 millioner dollar for reiser vil gi «hundre tusenvis av nye besøkende» og 2.5 milliarder dollar i besøksutgifter.
Travel Promotion Act, som venter på godkjenning fra det amerikanske senatet, vil opprette en ideell enhet, kalt Corporation for Travel Promotion, som vil være ansvarlig for internasjonal promotering av USA samt distribusjon av reiseinformasjon til utenlandske besøkende, avslører en rapport fra Euromonitor International Americas reise- og turismesjef Michelle Grant.
Budsjettet kan variere fra $10 millioner til $100 millioner, finansiert av private donasjoner og et gebyr på $10 pålagt besøkende som ikke betaler $131 som kreves for et amerikansk visum.
Obama er en medsponsor av handlingen og har støttet utenlandsk destinasjonsannonsering hvis den viser seg å gi avkastning på investeringen.
Grant er overbevist om at selv om denne loven ikke vedtas umiddelbart, vil statlige investeringer i transportinfrastruktur sannsynligvis forbli en topp prioritet.
"President Obama har uttrykt sin støtte til å modernisere lufttrafikkkontrollsystemet i USA og å utvikle høyhastighetstognettverk," sier hun.
"Han foreslo opprettelsen av en National Infrastructure Reinvestment Bank for å supplere føderal finansiering av disse prosjektene."
Grants ferske rapport, The Impact of the New US Government on the Travel Industry, avslører også at det amerikanske Visa Wavier-programmet (VWP) forventes å fortsette å utvide seg etter syv nye land (Tsjekkia, Ungarn, Estland, Latvia, Litauen, Slovakisk Republikken og Sør-Korea) ble med i ordningen i oktober 2008.
"Obama har vært en sterk tilhenger av VWP, og siden Chicago har et stort polsk samfunn, forventes det at han vil jobbe tett med Department of Homeland Security for å hjelpe Polen med å komme inn på listen," sier Grant.
"Han har også nevnt at land som Hellas og Brasil bør inkluderes i programmet."
Chicago i søkelyset
Obamas valg er også satt til å øke populariteten til Chicago som turistdestinasjon ifølge Grant.
Til tross for å ha den nest travleste flyplassen i verden, rangerer Chicago som tiende i internasjonale ankomster til USA, med 1.3 millioner utenlandske besøkende i 2007, sammenlignet med New York City og Miami, de to beste byene for ankomster, som mottok 8.8 millioner og 5.4 millioner henholdsvis samme år.
"Mange utenlandske besøkende, når de reiser rundt i USA, hopper over Midtvesten og besøker bare øst- og vestkysten," sier Grant. «Obamas valg og møtet hans i Grant Park har skapt uvurderlig internasjonal publisitet for byen. Det forventes at antallet besøkende til byen vil stige tilsvarende ettersom utenlandske besøkende besøker den adopterte hjembyen til USAs første afroamerikanske president, og kilden til et dramatisk skifte i amerikansk styresett og utenrikspolitikk. Det antas at dette vil oppmuntre til mer innenlandsk turisme.»
Hun sier at Obamas valg også forventes å plassere Chicago på toppen av listen for sommer-OL 2016.
"Med en direkte kobling til føderale midler for å forbedre transporten, er byen i episenteret for infrastruktur i tide til lekene," legger hun til.
Ser vi utover 2016, tror Grant at Obamas presidentskap vil ha en langvarig innvirkning på byen når det gjelder turisme.
"Det er sannsynlig at presidentbiblioteket hans vil bli bygget i Chicago, noe som gir byen en historisk turistattraksjon som vil trekke besøkende i generasjoner," sier hun.
Chicago skal også knyttes direkte til Midtøsten når UAEs nasjonale flyselskap, Etihad Airways, begynner å fly til den amerikanske byen onsdag 2. september.
Ruten Abu Dhabi-Chicago vil til å begynne med betjenes tre ganger i uken, og øker til daglige flyvninger fra torsdag 1. oktober.
Dette markerer Etihads andre amerikanske destinasjon etter New York.
Den amerikanske ambassadøren til De forente arabiske emirater, Richard Olson, sa at det var "veldig passende" at Etihads andre destinasjon i USA var hjemstedet til USAs 44. president.
"Innvielsen av denne nye tjenesten er nok et veldig positivt eksempel på det sterke og ekspanderende kommersielle forholdet som emirater og amerikanere deler," sier han.
Chicago er det tredje største amerikanske markedet for flyreiser til Midtøsten og GCC etter New York og Washington, og staten Illinois er hjemsted for et av de største arabisk-amerikanske samfunnene i USA, med en anslått arabisk-amerikansk befolkning på mer enn 230,000 XNUMX.
Positivt syn
Utsiktene for reiser fra Midtøsten til USA er gode gitt antallet flyforbindelser som åpner seg mellom de to kontinentene som drives av Gulf-selskaper som Emirates, Qatar Airways og Etihad Airways og amerikanske flyselskaper som Delta og United. I tillegg, i motsetning til mange områder av verden hvor valutaer sliter mot en sterk amerikansk dollar – noe som kan hindre reiser til Amerika fra disse markedene – er det ingen slik innvirkning i Gulfen der valutaene til GCC-statene er knyttet til dollaren.
Fra et internasjonalt perspektiv rapporterer reisebyråer og turistfagfolk i mange land om en fornyet interesse for å reise til USA.
Det sveitsiske reisebyrået M-Travel Switzerland sier at USA forventes å bli en "boom-destinasjon" for 2009.
"Det kan være 'Obama-effekten', men det er også andre grunner, inkludert en etterslep av folk som ønsker å besøke USA," sier selskapets sjef for bedriftskommunikasjon og media, Prisca Huguenin-dit-Lenoir.
"Med det mener jeg at etter 9/11 og 'Bush-årene' [da reisene til USA avtok], føler turister behovet for å besøke USA igjen."
Hun sier at flere kunder bestiller reiser til USA enn for fem år siden.
Tourism Australias distribusjonssjef GCC, Andrew Oldfield, hevder at selv om australiere aldri sluttet å reise til USA under Bush-årene, trodde han det var mer sannsynlig at de reiste dit nå.
"Det er ikke bare på grunn av Obama, men fordi det vil være ytterligere to flyselskaper som tar til himmelen - Delta og [Virgin Atlantic's] V Australia - på Stillehavsruten (Australia til USA) i 2009," sier han. I tillegg opererer det australske flaggskipet Qantas nå sin A380 på sin Sydney til LA-tjeneste.
Tilbake i USA og på lokalt nivå tror turismeaktører at "Obama-effekten" vil være til fordel for staten deres.
Visepresident for turisme i Greater Houston Convention and Visitors Bureau, Jorge Franz, sier: "Selvfølgelig forventer vi med endringen vi nylig har sett i Det hvite hus at den vil stimulere turisme og handel for oss med en bølge av optimisme som oppmuntrer flere reisende til å tenke positivt om besøker USA."
Som et ekko av Franz sine følelser, legger Royal Caribbean Internationals senior visepresident internasjonal Michael Bayley til: «Fra mitt eget perspektiv har jeg under mine reiser anet en klar optimisme om Obama og Amerika, selv om vi er i den verste globale resesjonen på lenge. Jeg tror vi går inn i en ny æra med Obama, og som de fleste optimister kan jeg bare tro at det kommer til å være bra for reiser og fritid».
