En annen påminnelse om risikoen for cruise i et av verdens mest ugjestmilde miljøer ble plassert på steiner utenfor kysten av Antarktis tidligere i dag.
I en hendelse som hadde ekko fra jordforbindelsen til MV Ushaia i desember i fjor, ble det danskbygde fartøyet Ocean Nova strandet utenfor den argentinske forskningsbasen San Martin i går kveld og ventet på å bli løslatt av tidevannet.
Ingen alvorlige skader har blitt rapportert til dags dato, men ulykken har fornyet debatten rundt cruiseskipets sikkerhet og veksten i turisme til Antarktis.
Det samme skjedde med kollisjonen til MS Nordkapp for drøyt ett år siden, og senkingen av MV Explorer i november 2007.
Antall besøkende til Antarktis har vokst betydelig de siste årene, og hoppet med 22 prosent mellom 2006/7 og 2007/8 - opp fra 37,552 46,069 til XNUMX XNUMX - og økte sannsynligheten for ulykker rent numerisk.
Klimaendringer kan være en annen faktor.
Dr John Shears, forsker ved British Antarctic Survey, sa at effekten av global oppvarming kunne oppmuntre ekspedisjonscruiseskip til å utforske områder de tidligere ikke hadde klart å nå.
"Det er nå mye mindre havis i regionen enn for 10 eller 15 år siden," sa han. "Flere isolerte områder blir mer tilgjengelige, og ekspedisjonsskip har gått lenger sør inn i Antarktishalvøya enn før, og har fått tilgang til enda fjernere områder."
Dr Shears understreket imidlertid at det viktigste sikkerhetsspørsmålet involverte store cruiseskip, der storskala evakuering ville være en mye vanskeligere operasjon. I henhold til standardene for cruising var Ocean Nova et lite ekspedisjonsfartøy med bare 64 passasjerer og 41 mannskap. Større cruiseskip - hvorav noen har mer enn 3,000 passasjerer - bærer et økende flertall av turistene som besøker regionen.
Denne bekymringen deles av Fred Griffin fra spesialistreisebyrået The Cruise People.
"Disse større skipene kommer inn i Antarktis farvann uten å være bygget for å navigere på isen overhodet," sa han.
Mens Ocean Nova hadde et forsterket skrog, kommer større cruiseskip ofte inn i Antarktis farvann uten samme beskyttelse.
Griffin foreslo at store operatører som skal til Antarktis, bør oppfordres sterkt til å praktisere fullskala evakuering, noe som for eksempel blir sett på som standard i de store innsjøene i Nord-Amerika.
International Association of Antarctic Tour Operators (IAATO) prøver å oppmuntre til sikker turisme og utsteder retningslinjer til sine frivillige medlemmer. Store cruiseskip tilhører organisasjonen, men det er bekymring for foreningens makt til å påvirke deres oppførsel. Uten en tradisjonell regjering i Antarktis er det ingen klar måte å håndheve regler som vil stoppe cruiseskip fra sightseeing - selv om passasjerer som faktisk går ombord på Antarktis territorium er begrenset til 100 per skip.
Mens Ocean Nova snart kan seile vekk fra steinete farvann, er sikkerhetsproblemer over cruise i Antarktis kommet for å bli. Skipets passasjerer og mannskap vet det nå altfor godt.
