I en forskningsrapport mandag spådde Morgan Stanley-analytiker William Greene at hvis råoljen faller til 115 dollar fatet, kan flyindustrien bli lønnsom. Vel, oljen la seg i dag på $114.25, etter å ha slått så lavt som $113.25 i løpet av dagen.

Forutsatt at dette prispunktet viser seg å være holdbart, kan industrien dra nytte av det?

Flyselskapsanalytikere er ikke altfor optimistiske, og frykter at industrien kan snu kursen fra den nylige trenden med å kutte antall flyreiser og seter. Som Greene antydet mørkt, «introduserer fallende oljepriser risikoen for destruktiv konkurranse ettersom planer for kapasitetsrasjonalisering og inntektsdisiplin blir offer for de forførende kostnads- og markedsandelsfordelene forbundet med kapasitetsvekst. Slike handlinger vil uunngåelig erodere driftsmarginene i en oljedrevet oppsyklus.»

Økende oljepriser skader selvfølgelig flyindustrien, men disse stratosfæriske kostnadene ga også et slags skydekke for industriens essensielle dysfunksjon. Intens konkurranse, arbeidskonflikter, fraværende foreldreskap fra Washington-regulatorer – alt har kombinert for å sette industrien i en posisjon som krever dypere ettertanke. Som en bransjeekspert oppsummerte det for meg: "Ingen lederskap, ingen politikk, ingen strategi, alle skylder på den andre ... alt kretser rundt Foggy Bottom mens industrien går nedover Potomac."

Vurder spørsmålet om kapasitet. Avtalen om å kombinere Delta Air Lines og Northwest Airlines var delvis motivert av ønsket om å oppnå stordriftsfordeler. Mens noen hevder at kapasitetskutt er en overdreven løsning på bransjens sykdommer fordi de er midlertidige, har mange flyselskapsanalytikere i flere måneder hevdet at dype kapasitetskutt – så mye som 20 % av antall flyvninger, mener analytiker Ray Neidl – er den eneste måten for industrien å redusere sine kostnader og dermed forbedre bunnlinjen.

Eller ta allianser. Flyselskaper som har avslått å slå seg sammen har søkt allianser med rivaler som en måte å høste noen konkurransemessige fordeler og øke inntektene ved å kryssselge billetter. Continental og United gikk den veien; American Airlines planlegger å fortelle amerikanske lovgivere at det bør få lov til å inngå en allianse med British Airways og Iberia.

Den fallende oljeprisen er gode nyheter. Men for en bransje som har vært jordet av tap like lenge som flyselskapene, er det ikke noe universalmiddel.