Pakistans mangodiplomati

Det er august, midt på sommerens "tøffe sesong" når det er mangel på nyheter med de fleste politikere og nyhetsskapere på ferie, så journalister i London ønsket en sjelden godbit velkommen. De ble invitert av Pakistans høykommisjon til en mangofestival som en del av en serie arrangementer for å markere landets 62. uavhengighetsdag. Forsamlede journalister ved Asia House i London ble tilbudt et fristende utvalg av mango-kreasjoner etter smak: kylling- og mangosalat, krydret mangosuppe, lett som en fjær mangokake, mangomousse og tallerkener med saftige terninger av fersk mango.

Som Pakistans høykommissær, Wajid Shamsul Hasan, sa om mango, "Det er en frukt som ruver på hver fest – både for de rike og de fattige. På 19-tallet foreviget den største urdu/persiske poeten, Mirza Ghalib, dens smakfulle egenskaper, dens eksotiske aroma, dens honningsødme den i sine vakre vers. Han beskrev det som fruktenes konge.»

Det er 1,300 varianter av mango i Pakistan. Skjær den i skiver eller sug den – uansett smaker en mango sublimt. Spises med en paratha, gjør den et komplett måltid. En mango lassi (curd shake) om morgenen gir en energiboost for å se deg gjennom dagen. En mangosalat til lunsj og nok et glass mangoshake i stedet for ettermiddagste vil peppe deg opp. Kommersielt brukes mango til å lage iskrem, squash, juice, chutney, pickles, mangopuré og selges i skiver i sirup. Og du trenger ikke reise hele veien til Pakistan for å nyte disse delikatessene, de er lett tilgjengelig i de fleste matbutikker i Storbritannia.

I følge Hasan er mango en spesiell favoritt hos dronningen, en lidenskap hun deler med sønnen, prins Charles. Etter å ha fått vite om Hennes Majestets partiskhet til frukten, fikk høykommissæren mango sendt til palasset og til andre viktige ærespersoner. Noen dager senere deltok høykommissæren på en hagefest i Buckingham Palace.

Da jeg ble introdusert for dronningen, gjorde Hennes Majestet dagen min da hun sa at hun var veldig glad i mango og var veldig glad for å vite – for første gang – at Pakistan produserte mango i toppklasse. Hans kongelige høyhet prins Charles avslørte også at han fikk fruktkjøttet fjernet, fryst og laget is til barna sine. Det var begynnelsen på Pakistans mango-diplomati.»

Mr Hasan husket en annen anledning etter at han nettopp hadde blitt utnevnt til høykommissær for første gang i 1994. «Jeg fikk en telefon fra min statsminister, martyrdøde Mohtarma Benazir Bhutto, på vei til Irland, og spurte hva hun skulle få for meg fra Pakistan. Siden det var begynnelsen av sesongen sa jeg "mango". Da hun var en stor elsker av frukt selv, hadde det 200 bokser med de fineste pakistanske mangoene da flyet hennes stoppet i London.»

Flere journalister, inkludert meg selv, var mottakerne av Bhuttos generøsitet da hun levde. Hver sommer, etter hennes instruks, ble en boks med deilige mangoer fra Pakistan levert på dørene våre – nok et eksempel på mango-diplomati i drift.

Uavskrekket av utfordringene Pakistan står overfor i dag – kampen mot Taliban, politiske spenninger og virkningene av den globale økonomiske klemmen – trekker regjeringen ut alt for å feire uavhengighetsjubileet i London i år. Bortsett fra mangofestivalen, deltok flere av Pakistans kjente klassiske og popsangere på en spesiell konsert på Wembley arena søndag kveld. Pakistan TV kjørte et Peace Telethon med en times direktesendt bidrag fra London med britiske parlamentsmedlemmer og intellektuelle som deltok.

Midt i feiringen kom det en nøktern melding fra en av Storbritannias ledende muslimske ungdomsorganisasjoner, Ramadhan Foundation. Dets administrerende direktør, Mohammed Shafiq, oppfordret Pakistan til å reflektere over sine feil, samt å feire uavhengighetsdagen. Men for journalister og andre samlet på Asia House ga en smak av Pakistans mango-diplomati et forfriskende avbrekk fra de dystre realitetene i hverdagen og politikken i landet.

Rita Payne er nåværende leder, Commonwealth Journalists Association (UK). Hun kan nås via e-postadressene: [e-postbeskyttet]