Etter hvert som perfekte dager går, kommer de ikke mye bedre enn å gli langs en kanal i Sør-Frankrike og blir serenaderte av en ravnhodet skjønnhet med stemmen til en diva. Hun, uansett hvem hun var, dukket plutselig opp fra et vindu på en båt fortøyd på Canal du Midi og ga en vakker gjengivelse av klassikeren "O Sole Mio."
Og så var divaen borte så fort hun dukket opp. Det var snakkepunktet i flere dager da lekteren vår - Enchante - krysset forsiktig langs den flattre kanalen og knapt løftet en krusning.
Vår reise begynte i Beziers, hvor Enchante sto i kø for sin tur for å takle de syv låser av Fonseranes, ansett som en bemerkelsesverdig teknisk prestasjon på den tiden og unnfanget av en fransk baron, Pierre-Paul Riquet. En lidenskapelig mann og samlet seg en formue ved å samle inn skatter, som han totalt investerte i realiseringen av sin drøm og sitt største eventyr i livet - å bygge Canal du Midi. Den ble konstruert under Louis X1Vs regjeringstid og tatt i bruk i 1681.
Kanalen - en del av et vannveissystem som forbinder Atlanterhavet med Middelhavet - ble erklært verdensarvsted i 1996 og rangeres sammen med Frankrikes store monumenter, som Eiffeltårnet og pavens palasser i Avignon.
I løpet av de siste årene har veksten av turisme på indre vannveier i Frankrike - og andre steder i Europa - gått forbausende raskt. Cruiser / lekterutleiefirmaene som er satt opp over hele Canal du Midi har utnyttet dette til det fulle. De 10,000 XNUMX passasjene hvert år gjennom Fonseranes-slusene viser omfanget av denne enestående kanalturismen.
Båtfans tiltrekkes av sol, pittoresk natur og god mat - skylt ned (med måte, selvfølgelig) med de fantastiske vinene fra vingårdene i Languedoc-Roussillon.
En av de første stoppene for Enchante - som betyr "glad for å møte deg" - er et besøk til en vingård mellom Beziers og Capestang, som har vært eid av samme familie i mer enn 400 år. Det var her vi lærte at hvitvin ikke er gunstig, og at Rose er veldig etterspurt og alltid har vært på moten i Sør-Frankrike.
Ektemannsteamet, Roger og Louisa Gronow, reduserte sitt hjem i Frankrike for å kjøpe Enchante - den største og nyeste lekteren som nå opererer på platantredet Canal du Midi - den travleste indre vannveien i Frankrike.
Etter å ha kjøpt lekteren for 65,000 euro, brukte paret ytterligere 500,000 euro på renovering i Belgia, der Enchante ble bygget i 1958 som godstransportør. Ombyggingen tok et år, da mer enn ni meter måtte kappes ut av midten av lekteren, slik at hun kunne gli gjennom kanallåser, spesielt de langs Canal du Midi.
Siden hennes jomfrutur på Canal du Midi i august 2009, har Enchante blitt en stor attraksjon for både lokalbefolkningen og turister, spesielt når hun klemmer under smale broer, slik at publikum gisper så ofte det er bare millimeter som skiller taket og sidene av lekteren. Men skipper Roger er en flink hånd til å manøvrere lekteren gjennom trange situasjoner, etter å ha tilbrakt flere år - gått fra dekkhånd til kaptein - på fartøy som opererer på franske kanaler.
Enchante har fire doble hytter med klimaanlegg, solterrasse med stort boblebad og romslig salong med demonstrasjonskjøkken, åpen bar, datamaskin og DVD / TV. Når det gjelder gastronomi ombord, serverer en kokk ombord noen deilige gourmetmåltider - fra kassetten Castelnaudary til blåskjellene i Sete-stil, du vil gå fra en oppdagelse til en annen.
For de mer eventyrlystne som ikke vil gå på daglige guidede turer i en minibuss, kan de samle en 18-trinns touring sykkel fra lekteren og sykle langs kanalen - en blomstrende tilflukts- og dyrelivskorridor for en rekke dyr og planter. Den 240 kilometer lange stien forbinder Toulouse i Haute Garonne med Sete ved Middelhavskysten og går gjennom noen av Frankrikes vakreste og mest historiske landskap.
Høydepunkter fra seks-dagers (søndag-lørdag) cruise fra Beziers til Le Somail inkluderer:
- Katedralen St. Nazair i Beziers med sin befestede vestlige fasade fra 14-tallet og den fantastiske barokkinnredningen rundt alteret med kolonner og statuer.
- Hengende over bord og ser på Enchante mens hun gradvis beveger seg fra bunnen til toppen av Fonseranes syv låse-fly ved Beziers før hun fortsetter langs Canal du Midi til verdens eldste kanaltunnel ved Malpas.
- Den gamle byen Narbonne - som ble strategisk viktig for Romerriket - var veikrysset mellom Via Domitia og Via Aquitinia. Via Domitia koblet Roma med den iberiske halvøya. Hannibal ledet hæren sin (inkludert elefantene) langs denne veien for å invadere Roma. I 1997 ble restene av veien bygget i 120 f.Kr. oppdaget utenfor sentrum.
- Utforske Minerve, et fort på 12-tallet på en bakketopp, som ruver seg over kløftene i to elver som skjærer gjennom det store, tørre platået. Oppført som en av Frankrikes vakreste landsbyer, er dusinvis av huler som en gang var bebodd og de mange dolmene (gravene) reist i området, et bevis på veldig eldgamle okkupasjoner.
- Den fantastiske verdensarvlisten Carcassonne. Plassert på en bakketopp og dateres tilbake til den gallo-romerske tiden, er det den mest komplette middelalderske befestede byen som eksisterer i dag. Med sine 52 vakttårn, portcullis og det forbløffende repertoaret av forsvar, motsto det mange hærer som prøvde å storme det.
- Den fredelige grenda Le Somail, som har beholdt sin pukkelryggbro flankert av et kapell og et vertshus som går tilbake til 1773. Det kan også skilte med et Musee de la Chapellerie (head-dress museum) - hatter og kjoler fra hele verden fra 1885 til i dag.
- Det mest iøynefallende øyeblikket - mysteriedivaen som fanget hjertene til alle ombord i Enchante og de som var i hørselsavstand for hennes improviserte forestilling.
John Newton arrangerte turen ombord på Enchanté med Outdoor Travel i Bright, Australia.
Kampanjepriser for et cruise ombord på Enchanté i 2010 er € 3,885 per person som deler en dobbel hytte. Reduserte priser er også tilgjengelige for et eksklusivt charter for hotellprammen.
For mer informasjon og priser, ring European Waterways på +44 (0) 1784 482439 eller besøk www.gobarging.com.
