Reiste gjennom sentrale Afghanistan for tre år siden, fant Geoff Hann seg fanget mellom krigsherrer.
Han ledet sin gruppe forbi en kjemper milits bare for å møte en annen på motsatt side av elven. Heldigvis var disse krigsherrene vennlige, sier han. Men de viser seg ikke alle å være.
Slike møter, sier Hann, er bare en del av opplevelsen - og en del av det "morsomme" - å turnere med Hanns UK-baserte Hinterland Reisebyrå.
Når de kommer inn i krigssoner, krysser sjekkpunkter og snubler over steder med politisk ustabilitet, kommer disse reisende tungt bevæpnet - med kameraer, guidebøker, kart og reiseguider.
Det er turisme av en tilsynelatende “mørk” variant - en som står tydelig bortsett fra sin kollega i sol og sand - som har reisende som reiser til Midt-Østen, ikke bare til tross for krig og konflikt, men også til tider på grunn av det.
Å være vitne til skaden forårsaket av raketter i Israels nord og sør, besøke stedet for giftgassangrep i Nord-Irak og turnere de kulebårne bygningene i Beirut er bare et utvalg av Midtøsten uten tvil "mørke" turistattraksjoner - steder tilknyttet på en eller annen måte med død, ødeleggelse, konflikt eller krig.
"Det er utvilsomt en tiltrekningskraft til disse stedene, men det som er mindre kjent er hvorfor folk kan bli tiltrukket av dem - enten det er å være vitne til krig gjennom en slags ghoulish fascinasjon eller om det er å prøve å få litt dypere forståelse eller mening av det . Det er egentlig det store problemet, sier professor Richard Sharpley, leder for turisme ved University of Lincoln.
Hinterlandsdeltakere, først og fremst, sier Hann, leter etter noe "annerledes og interessant." De reiser til Irak, Afghanistan, sørøstlige Tyrkia og Iran for historien, arkitekturen og kulturen til disse reisemålene i Midt-Østen. De har ikke noe imot en og annen fareelement involvert. Men de er ikke nødvendigvis spenningssøkere. De kommer til å "se for seg selv" det som media så sterkt dekker, og ifølge mange skeptiske vestlendinger, noen ganger gir en feil fremstilling.
"Det er turgrupper og det er turister som drar til steder som Afghanistan og Irak for å prøve å komme nær det som skjer der - nå er det en sykelig fascinasjon av krig," sier prof. John Lennon, forfatter av Dark Tourism og regissør. av Moffat Center for Travel and Tourism Business Development.
Mens turoperatører nevner solidaritet og intellektuell nysgjerrighet som det viktigste trekket, merker akademikere at det kan være en "ghoulish" interesse for døden, behovet for å slukke en "tørst etter å smake krig," sier Lennon, som driver turister til steder forbundet med ødeleggelse eller konflikt.
“Det er den slags menneskelige smak for å berøre døden - komme nær døden. Og det er umiddelbarheten. Det er nesten som om det ikke er nok at det skjedde for 10 eller 20 år siden. ”
Dager etter at våpenhvilen ble erklært i den siste Libanon-krigen mellom Israel og Hizbollah, begynte Kibbutz Gonen Holiday Village i Nord-Israel å tilby turer på steder som ble rammet av Katushya-raketter. Utenlandske turister og israelere fra landets sentrum, som ikke opplevde krigens innvirkning i samme grad som deres nordlige kolleger, kom til å "se med egne øyne" skaden forårsaket av krigen.
“De så alt på TV, på nyhetene. Men folk var nysgjerrige på å se det med egne øyne - for å hjelpe dem med å forstå, ”forklarer Gonen markedsdirektør Ori Alon, og bemerket at mange kom lettet ut av besøket.
Sammenlignet med de dramatiske bildene på nyhetene minimerte besøkene skaden. Situasjonen var forferdelig, men ikke så forferdelig som TV fikk det til å virke, sier hun.
Den første måneden etter krigen ledet israelsk turleder Amnon Loya turister forbi ødelagte hus i Qiryat Shmonah. Der fikk turister muligheten til å snakke med beboere og soldater i området. Psykologisk trengte de å se det selv, forklarer han, av hensyn til solidaritet, lukking og nysgjerrighet, og for å forstå situasjonen.
"Hvis du sitter komfortabelt hjemme og ser på TV, lurer du på om krigen faktisk er i ditt land eller ikke," sier Loya.
Mens Katushya-turer har sprudlet ut, kan turister i dag dra til den sørlige israelske byen Sderot for å være vitne til skadene forårsaket av Qassam-raketter avfyrt fra nærliggende Gaza.
Bina Abramson fra Sderot Media Center sier at disse rakettene har beboere i området som lever i konstant frykt, og at det først og fremst er faktaoppdagelse og solidaritet, snarere enn spenningsfaktoren, som tiltrekker turgrupper og besøkende.
Turer generelt kan være forbundet med konflikt, men er mer fokusert på solidaritet, politikk eller faktaoppdagelse.
I sin studie av politisk orientert turisme i Jerusalem skriver turleder Eldad Brin om en førstefødselsrett Israel-tur med temaet "Fred og politikk", som førte deltakerne til en kaffebar i Jerusalem som ble offer for et terrorangrep noen måneder tidligere, og fremhevet ustabile politiske atmosfære i byen.
Deltakere med den Bethlehem-baserte Alternative Tourism Group kan besøke revne palestinske hus, flyktningleire, separasjonsbarrieren og møte palestinske og israelske fredsaktivister og organisasjoner.
Konserndirektør Rami Kassis sier at formålet med turene er å utsette turister for regionens unike politiske, sosiale og historiske virkeligheter - "å åpne øynene for lidelsen til det palestinske folket" og hjelpe besøkende med å utvikle sine egne ideer om situasjonen, i stedet for å stole på partisk informasjon og media.
Likevel, som symboler på konflikter, og til og med når de representerer begrensningen i folks liv, kan slike nettsteder absolutt betraktes som en del av den mørke turismetrenden, sier Sharpley.
"Attraksjonen, antar jeg, ville være at folk nesten får forsikring om sikkerheten og friheten i sine egne liv," sier han.
Mange vestlige bor i relativt trygge, risikovillige samfunn, skjermet fra døden og den direkte virkningen av krig, sier han.
"Terning med døden" er en måte å beskrive denne formen for turisme på, sier Sharpley, der å sette seg selv i en posisjon av fare eller risiko - potensielt vendt mot død - er en del av anken. Fra det perspektivet kan krigssone-turer betraktes som de siste innen ekstremsport.
Selv om Hinterland tar turister til områder som har reisevarsler - noe som gjør deltakerne noen ganger helt uforsikrede på grunn av krig og terrorisme - sier Hann at gruppen ikke går ut av å finne attraksjoner som er "mørke". Deltakerne - som vanligvis er 40 til 70 år - leter heller ikke etter fare eller spenning.
Faktisk sier den 69 år gamle verdensreisende og britiske innfødte Margaret Whelpton at hun aldri ville ha vært i stand til å glede seg over Hinterlands turer hvis hun var klar over noen fare.
Whelpton, som har reist til Libanon, Syria, Irak, Jordan, Iran og Afghanistan, sier at konflikten eller volden knyttet til visse områder - for eksempel en plakett hun så på et hotell i Islamabad til minne om drapet på flere journalister to år tidligere - er rett og slett en del av fortiden.
"Historie," sier hun. Ingenting å være redd for.
Det betyr imidlertid ikke at Hinterland ikke kommer over "dodgy" områder eller tilsynelatende mørke attraksjoner.
I en omvisning i Nord-Irak tok Hinterland deltakerne til Halabja, stedet for giftgassangrep under Iran-Irak-krigen i 1988. Ved en annen anledning besøkte de et fengsel i Sulaymaniyah der kurderne hadde blitt torturert.
Ikke annerledes, sier Hann, enn å besøke Auschwitz konsentrasjonsleir.
Mens sjøl-for-deg-selv-faktoren absolutt er uavgjort, sier akademikere som Lennon og Sharpley at trenden er knyttet til en eldgammel, iboende interesse for død og krig.
"Muligens litt blodlust," forklarer Sharpley.
Fascinasjon med "den mørke siden av menneskets natur", sier Lennon.
Til syvende og sist vil folk berøre kulehullene, kanskje føle faren og møte de krigshærene som kjemper, helt for seg selv.
For mer dekning om Midtøsten-turisme fra The Media Line besøk deres nettsted, www.themedialine.org.
