Ommerke koreansk turisme

Korea har en utrolig mengde skatter som kan interessere og underholde internasjonale turister, men de er fortsatt altfor lite kjente rundt om i verden. Koreas reiselivsmerkebilde lider av en veldig lav profil, og vi tiltrekker oss langt færre besøkende hvert år enn potensialet vårt burde tilsi.

Jeg er selv fortsatt fascinert av å reise rundt i denne nasjonen etter to og et halvt tiår med å gjøre det, og undre meg over den rene skjønnheten og fascinasjonen til så mange steder; en opplevelse som deles av mange av mine venner og gjester.

Og likevel er Koreas attraksjoner fortsatt praktisk talt ukjente i det globale turismemarkedet sammenlignet med tilsvarende eller dårligere tilbud i andre deler av Asia.

Det pleide å virke som et positivt poeng at vi var en av de siste "uoppdagede" destinasjonene, et mystisk land som gledet de uredde oppdagelsesreisende som gjorde innsatsen. Men den tiden har gått.

Det er nå allment anerkjent at koreansk turisme trenger en seriøs oppgradering og en grundig re-branding for å bidra til det nasjonale omdømmet og økonomien i den skalaen den kunne og burde.

Det kan skrives flere bøker om problemene og mulige løsninger, men i dette korte essayet vil jeg fokusere på Koreas rike, men urealiserte potensial for å tiltrekke religiøs, åndelig og pilegrimsturisme.

Dette er for tiden en av de sterkest voksende sektorene i den internasjonale reiselivsnæringen, og av sterkt økende interesse for turoperatører, myndigheter og reisende selv. Newsweek Internationals vanlige vårforsidenummer om global turisme for 2007 fokuserte på dette fenomenet, og FNs verdensturismeorganisasjon holdt sin første konferanse om det seks måneder senere.

Sør-Korea nyter et levende utvalg av "levende" religiøse og åndelige utviklingstradisjoner, og deres tilhørende pilegrimsreisemuligheter. Det er ganske mange moderne religiøse og spirituelle turismeaktiviteter nå tilgjengelig her, i det minste delvis tilgjengelige for besøkende, selv om de ennå er lite kjent for det globale markedet.

Korea har potensial til å bli et viktig reisemål for religiøs pilegrimsturisme, som nå bare er svakt realisert. Det er imidlertid gjort en god begynnelse for å håndtere bærekraftspørsmål som de siste tiårene med sterk vekst har ført med seg.

Flere tusen steder av åndelig betydning for mer enn et dusin religiøse tradisjoner kan lett bli funnet i denne relativt lille nasjonen. De varierer i størrelse og betydning fra store gamle klostre som inneholder dype kunstneriske skatter til små primitive steinhelligdommer i personlig størrelse i avsidesliggende områder.

Rundt 100 eller så av dem kan sies å være ganske mye besøkt av både innenlandske og utenlandske turister, mens tusenvis sjelden blir besøkt av andre enn de mest eventyrlystne.

De fleste av disse stedene holdes hellige av de store verdensreligionene som Mahayana-buddhismen, nordøst-asiatisk sjamanisme, inkludert oldtidens Koreas spirituelle nasjonalisme, kristendommen i både dens katolske og protestantiske former, og nykonfucianisme.

Et mindre antall holdes hellig av mindre religiøse og spirituelle tradisjoner som daoisme, og urfolkssekter som Cheondo-gyo, Jeungsan-do, Unification Church og så videre. Korea tilbyr flere religiøse steder og aktiviteter per kvadratkilometer enn nesten noe annet sted.

Markedet for innenlandsk religiøs turisme er veldig sterkt og fortsatt raskt voksende, og består av de troendes reiser til hellige steder for deres egen tro både nær og fjern, ofte regelmessig arrangert av både religiøse organisasjoner selv og uavhengige kommersielle reiselivsbedrifter. Et merkbart økende fenomen er reisene for medlemmer av andre religioner eller de uten medlemskap i noen religion til disse pilegrimsreisestedene, motivert av utsiktene til personlig åndelig vekst, nysgjerrighet på andre religiøse trosretninger, ønske om å oppleve historiske religiøse steder, eller en ren interesse i nasjonal historie.

Dette har blitt ledsaget i løpet av det siste tiåret eller to av økende internasjonal interesse for Koreas sterke religiøse og spirituelle tradisjoner, spesielt dens unike nasjonale form for buddhisme.

Hvert år ser vi små, men økende antall utenlandske besøkende som er interessert i å besøke Koreas religiøse steder, med dypere motivasjon enn den vanlige sightseer.

Mange besøkende til Sør-Korea, inkludert barn av emigranter fra Korea som ønsker å oppleve sine forfedres opprinnelige kultur, inkluderer nå i sine turistopplevelser ett eller flere pilegrimsbesøk til hellige steder, på jakt etter både kunnskap om Koreas religiøse tradisjon og potensial personlige møter med religiøse personer og/eller åndelige energier som kan fremme deres egen utvikling.

Destinasjonsstedene er strødd over hele nasjonen, uten særlig intensiv konsentrasjon. De finnes på øyer og kystlinjer, i avsidesliggende høyfjell og tette byområder.

Disse åndelige pilegrimsbesøkene gjennomføres nesten aldri med lange strekninger med gange eller hestekrefter slik de var i førindustriell tid.

Dette skyldes i stor grad Sør-Koreas høye nivå av transportinfrastruktur kombinert med den intense "traveligheten" i moderne liv for folk flest.

En annen sterk faktor i dette er mangelen på hyggelige og praktiske pilegrimsveier, enten det er restaurerte gamle eller nyutviklede.

Dette er en sak som den sørkoreanske regjeringen bør vurdere når de lager fremtidige nasjonale bygge- og utviklingsplaner; restaurering eller nybygging av slike ruter kan i stor grad anspore veksten av religiøs pilegrimsturisme. I stedet for tradisjonell vandring, gjennomføres de fleste åndelige pilegrimsbesøk ved hjelp av offentlige tog, offentlige eller leide busser og private biler, noe som gjør effektiv bruk av Koreas for tiden omfattende og utmerket nettverk av motorveier, nasjonale motorveier og lokale veier.

Et problem med å utvikle, organisere og fremme denne typen turisme i dette landet har vært mangelen på utpeking og offentlig liste over de viktigste og/eller populære stedene.

Det er vanskelig å skille det religiøse pilegrimsreiseaspektet ved populariteten til mange av Koreas beste turiststeder fra de andre aspektene som tiltrekker reisende til dem (naturlig skjønnhet, ren luft og vann, generell rekreasjon, fotturer og andre idretter, god mat og drikke ) på grunn av beliggenheten til de fleste av dem innenfor ellers utmerkede attraksjoner som nasjonalparker og provinsparker.

For å undersøke og deretter fremme denne typen turisme i Korea, synes det imidlertid nødvendig for de berørte å begynne å lage slike lister og betegnelser, på klare og gyldige kriterier, slik at denne innsatsen kan gå videre på en måte som er anvendelig for akademisk forskning, statlige og internasjonale reiselivsfremmende byråer og private virksomheter som driver med denne typen turisme.

Jeg har allerede opprettet og lagt ut en slik liste, på verdens mest populære nettsted om disse sakene, vedlikeholdt av Mr. Martin Gray på http://www.sacredsites.com med tittelen "Sacred Sites of the World, Places of Peace and Makt".

Den har en egen side for hver nasjon, med et kart som viser de viktigste stedene for religiøs tilbedelse og pilegrimsreise som kan betraktes som "tradisjonelle" (før 20-tallet), ofte med beskrivelser og fotografier tilgjengelig. Du kan se valgene mine for de 40 beste stedene på den koreanske halvøya ved å klikke på "Korea" på siden "Verdensatlas"-delen. Jeg la inn navnene deres i det statlige standardiseringssystemet (nå universelt på kart, nettsteder og skilt), ga en oversettelse til engelsk for hvert navn for å øke interessen, og skrev en veldig kort, men omfattende beskrivelse av hvorfor dette stedet er viktig i konteksten av Koreas religiøse kultur.

Intensjonen med dette prosjektet var å forbedre Koreas internasjonale turismeomdømme, ved å gi altfor sjelden nøyaktig og detaljert informasjon om viktige aspekter ved Koreas kulturturismegeografi for å erstatte de ufullstendige og feilaktige dataene som fremdeles dessverre er så vanlig i mange medier rundt om i verden.

Det aller beste eksemplet på vellykket utvikling av denne typen turisme i Korea har vært det stadig mer populære Temple-Stay-programmet. Dette ble startet våren 2002, som et "Visit Korea Year"-prosjekt i forkant av 2002 FIFA World Cup-finalen.

Det ble først foreslått og strukturert som alternative overnattingssteder og sightseeing for de mer åndelig tenkende internasjonale besøkende til Korea under den store sportsbegivenheten, for å vare i bare tre måneder. Det første "eksemplet" Temple-Stay-arrangementet ble holdt i april 2002 på det eldgamle, store og ærverdige Jikji-sa (Finger-Pointing Monastery), med 25 utenlandske ambassadører til Korea som gjester og meg selv som reiseleder.

Heldigvis innså turistmyndighetene og ledelsen av den dominerende Jogye-ordenen for koreansk buddhisme raskt at den representerte en utmerket mulighet som en ny type religiøs pilegrimsturisme i Korea.

Jogye-ordenen ble også ledet til å anerkjenne sitt store potensial for misjons- og proselytiseringsinnsats, for å øke internasjonal kunnskap om sin tro og praksis, og for å øke sitt globale rykte som en viktig form for buddhisme. Planer ble utarbeidet og implementert for å forlenge Temple-Stay-programmet for resten av 2002, og deretter gjøre det til et permanent innslag i koreansk religiøs turisme også utover det året. Antallet deltakende klostre steg raskt fra de første syv til mer enn tretti, inkludert mange av Koreas mest historiske og viktigste.

Det begynte å fungere fullt ut over hele landet i 2004, og med publisiteten generert av innenlandsk og utenlandsk interesse sammen med noe Internett-basert annonsering, vokste antallet deltakere i det veldig raskt.

Programmet tok i bruk slagordet "Endre måten du ser deg selv og verden på", og satte opp sin egen omfattende nettside som tillater online reservasjoner. Dette programmet drives nå fullstendig og uavhengig av Jogye-ordenen for koreansk buddhisme.

Rundt 50 flotte templer rundt om i landet er involvert i det i det minste noen ganger, og de fleste har utviklet sine egne individualiserte karakteristiske programmer (basert på templets historie, beliggenhet, masters in residence, etc). Deltakelsen fra internasjonale innbyggere og turister har vært sterkt økende hvert år.

Jeg tror at denne vellykkede modellen kan suspenderes og replikeres med svært gode resultater å forvente. Korea har et fantastisk potensial til å bli en av verdens store religiøse, åndelige, pilegrimsturismedestinasjoner, og jeg anbefaler de berørte myndighetene i statlig og privat sektor å være mer oppmerksom på å realisere fruktene av det. Dette er en retning der Korea kan bruke de dype ressursene det allerede har i overflod til å utvide sin reiselivsnæring, samtidig som det forbedrer sitt nasjonale merkevareimage.