«Ærlig talt, begrepet "smart by" er mye overbrukt; ingen kan finne ut hva det betyr,” sa dataforsker Dr. Lau Cher Han under paneldiskusjonen i julis Tech in Asia Kuala Lumpur City Chapter samling.
Jeg dro først til Kuala Lumpur på begynnelsen av nittitallet, før tvillingtårnene ble bygget. Byen kom direkte fra Hong Kong og virket som en rolig landby eller en liten provinshovedstad.
Det var mange små gater med matboder, og Jalan Alor var ikke noe sted. Det var rett bak Regent Hotel hvor jeg oppholdt meg. Bukit Bintang (nå et blomstrende og altfor bebygd område med restauranter og kjøpesentre ispedd hoteller) var en sjarmerende bakevje, og den eneste støyen var fra motorsykler, drosjer og matselgere.
Jeg kom tilbake i 2007 for å finne en blomstrende, asiatisk metropol som knapt var gjenkjennelig fra mitt første besøk, tvillingtårnene var oppe, og en ny flyplass var i drift 80 kilometer fra byen, men byen hadde fortsatt en magisk "grønn" kvalitet. Motorveier ble skåret ut av jungelen, og jungelen dominerte. Grønt var overalt, og i mange tilfeller hadde jeg aper på besøk på dørstokken til leiligheten min i sentrum av KL.
Mitt siste besøk til Kuala Lumpur var i år og gutten hadde alt dette endret. Nå dominerte motorveiene og truet jungelen på hvert hjørne. Nye bygninger, for det meste skyskrapere, var overalt, som hver kjempet om å bli høyere enn den forrige.
Nå refererte ikke ordet grønt lenger til jungelen, men kom innenfra. Med push til bærekraft som kommer fra et grasrotnivå.
Med en befolkning som forventes å nå 10 millioner innen 2020, har Kuala Lumpur behov for stor byplanlegging for å øke trivselen til både lokalbefolkningen og turister. For å tillate bærekraftig utvikling, implementeres ulike prosjekter som vil påvirke samfunnets levedyktighet, og økonomisk og forretningsmessig bærekraft.
Med behov for et "grønt" sted å bo og samtidig begrense karbonavtrykket mitt, sjekket jeg ut et nettsted kalt Culture Trip, som viser Element Hotel som nummer én på listen deres. Nysgjerrig på å vite mer tok jeg kontakt med hotellet og snakket med min gamle venn Doris Chin, som jeg hadde kjent fra et tidligere opphold på Frasers apartments, og ved en ren tilfeldighet er hun nå daglig leder i Element. Hun overbeviste meg om å bo mine to første netter i Kuala Lumpur på Element.
Med en Green Building Index-sertifisering og et steinkast fra sentrum, bruker hotellet miljøvennlige måter i sin tilnærming til luksus og komfort. Ifølge Chin har hotellet brutt med tradisjonen med miljøvennlig opphold i avsidesliggende omgivelser. The Element ligger i hjertet av hovedstaden og i nærheten av de ikoniske Petronas Twin Towers.
Hotellet ligger i spektakulære omgivelser innenfor det 275 meter høye Ilham Tower og designet av verdenskjente arkitekter Foster+Partners. Sammen med å være et av de høyeste hotellene i byen, er Element designet for å være grønt fra grunnen av. Bygget av bærekraftige byggematerialer, har hotellet mottatt sin Green Building Index-sertifisering og er utstyrt med et regnvannsoppsamlingssystem, 100 % ikke-PVC-gulv, energieffektiv LED-belysning og en CO2-monitor for innendørs luftkvalitet.
Naturligvis er det andre miljøvennlige hoteller (selv om det ikke er så mange i Kuala Lumpur), og Culture Trip siterer også G Tower Hotel for sin tilnærming til bærekraft, men de fleste er lokalisert i kampongs eller på landsbygda, som Dusuntara Jungle Resort eller The Awanmulan i Negri Sembilan like utenfor Kuala Lumpur.
KL, som det er kjent for lokalbefolkningen, har en lang vei å gå for å bli grønn og spiller innhenting til Singapore, som har en rushtidsavgift på plass, noe som begrenser biler som kommer inn til sentrum. Kanskje vil det å begrense biler i sentrum av KL være det neste skrittet for å redusere forurensning og få folk til å ta de utbrukte Rapid Transit-systemene.
Hvor langt har Kuala Lumpur by kommet når det gjelder å skape et bærekraftig bygget miljø? Ikke så verst, ser det ut til.
Leder for World Green Building Council, Tai Lee Siang, mener at KLs grønne byggestandarder beveger seg mot nivåene i førsteklasses asiatiske byer.
Han beskrev KL som unik i sitt push mot et grønnere bygd miljø, sa han: «Hver by og land har sin egen unike tilnærming. For KL er styrken dens sterke grunnbedrifter som er i stand til å utvikle massive grønne og bærekraftige township-prosjekter.» Det er veldig forskjellig fra Singapore, som har ekstrem topp-og-ned-kontroll [av regjeringen] for å gjøre hele stedet til en enestående modell.
Jeg ser frem til mitt neste besøk. Kanskje i 2019 vil jeg se en enda grønnere KL.
