Byråkrati demper fortjeneste fra Iraks religiøse turisme

KARBALA / NAJAF, Irak - Turismen blomstrer i Irak - i hvert fall religiøs turisme - men sjiamuslimens helligste steder sliter med å takle tilstrømningen.

Hundretusenvis av pilegrimer risikerer sekterisk vold for å komme til Karbala og Najaf hvert år, men en gang der nekter irakisk byråkrati dem det komfortable oppholdet de fortjener ved å kvele investeringer, klager turisttjenestene.

Sjiitiske pilegrimer trengte Karbala, 80 km (50 miles) sør for Bagdad, på mandag for Arbain, høydepunktet av 40 dager med sorg for barnebarnet til islams profet Mohammad, Imam Hussein, som døde i kamp der i det syvende århundre.

Hundretusenvis av sjiamuslimer fra hele verden slo og pisket seg i sorgdisplayer.

Årlige pilegrimsreiser som dette burde være en gullgruve for hotelleiere og andre å tilby sine tjenester, men virkeligheten er en annen.

Når seremonier avsluttes hver natt, møter mange av pilegrimene, hvorav noen gikk store avstander for å komme til Karbala, mer motgang.

“Jeg kunne ikke overnatte på et hotell. De er veldig dyre. De tar $ 90 per dag og er fulle av mennesker. Byen må ha mange hoteller, ”sa pilegrim Ali Mohammad.

Karbala har på det meste 35,000 hotellsenger. Mange av hundretusenvis av besøkende til Arbain måtte sove i moskeer eller på gaten.

Mistenkte sunni-opprørere, som anser sjiamuslimske kjettere, har målrettet sjiamuslimske religiøse hendelser i årene med sekterisk blodsutgytelse siden den amerikanske invasjonen i 2003. To angrep før mandag drepte minst 50 pilegrimer i år.

Likevel har tallene som besøker Kerbala og den nærliggende hellige sjiamuslimske byen Najaf hvert år økt siden slutten i 2003 av Saddam Husseins sunni-ledede regjering, som begrenset store sjiamuslinger. Et stort antall strømmer inn fra Iran.

De få forfallne hotellene i Saddam-tiden sliter med å takle det. Noen har benyttet seg av sengemangel for å øke prisene.

"Hotellet mitt har vært fullt i to dager og kostnadene for å ha overnattet steg fire ganger," sa hotellleier Abu Atheer.

Blokkerte toaletter er vanlige, og putene i mange snuskete rom lukter av svette. Likevel har pilegrimer lite valg.

"Sikkerhet er veldig bra i Kerbala, men lokale myndigheter har vist seg å mislykkes i å tilby passende innkvartering for det enorme antall besøkende," sa Salman Hibel (42), en Bahraini.

"Jeg føler meg dårlig å se dem ligge på fortauet som tiggere."

Mohammad Azzam, leder for Karbala turisthotellforening, erkjente at det var behov for flere hoteller.

"Vi krever investeringer i turisme i Karbala, men vi trenger fremtredende hoteller, ikke som de vi har nå," sa han.

KLASSELOV

Ved Najaf, også et pilegrimssted, forventes en ny flyplass å øke det årlige besøkstallet fra minst åtte millioner til 20 millioner, sa en tjenestemann. Likevel har byen bare en skygge på over 4,000 hotellsenger.

Det er byråkrati og juridisk tvetydighet som holder investorene borte, sa tjenestemenn.

I Karbala er førsteklasses land som kan brukes til hoteller og butikker, merket som jordbruk, selv om ingenting dyrkes der, sa Azzam. En lov forbyr bygninger som er over fire etasjer høye, la han til og vanskeliggjorde hotellbygging.

I Najaf er det en stor hindring å forene Iraks investeringslov, innført siden Saddams fall, og en eldre lokal lov.

Utenlandske firmaer har ikke lov til å eie land i Irak, og må leie det. Den nye investeringsloven tillater leiekontrakter på opptil 50 år, men den eldre loven tillater bare 25, hvoretter virksomheten som er bygd på landet, vender tilbake til staten, sa Anwar al-Haboobi, en investeringsoffisør i Najaf.

Han og Azzam sa at det fremdeles var stor interesse for å investere i Karbala og Najaf, og at prosjekter var i røret. Men det er lite bevis på det på bakken.

"Vi må legge ut alt som gjør investorens virksomhet her enklere, fra det øyeblikket de berører hvor de bor og hvordan de flytter pengene sine," sa Azzam.

"Vi må skape en oppmuntrende atmosfære for ham."