Richard Fain: Størst er best

Dette er spørsmålene du liker å bli stilt. "Har du cruise?" spør Richard Fain, en livlig amerikaner som ser ut til å tygge hvert ord grovt mens han snakker. Aldri. "Det er forferdelig," fortsetter han med et lurt glis. “Men du vet, det er også en flott mulighet. Hvis du hadde gjort det, hadde du ikke så mye å se frem til. ”

Fain, veteransjef for Royal Caribbean Cruises, verdensomspennende cruiseoperatør nr. 2, har en tørr sans for humor som passer til hans firkantede kroppsbygning. Hans bransje har blitt slått sidelengs av lavkonjunktur og svineinfluensa, og han har nettopp rapportert to påfølgende kvartaler med tap i omsetningsgruppen på £ 4 milliarder, men han selger fortsatt.

Og det må han. I år avdekker han Royal Caribias mest spektakulære skip, Oasis of the Seas, verdens største cruiseskip noensinne. Det seiler nå inn i en av de verste fritidsnedgangene som er registrert.

Forlat skipet? Ikke litt av det, sier Boston-fødte Fain. Nytt er bra, og stort er bedre. "Jeg kjempet mot det i mange år, og jeg vil ofte si at vi ikke bygger det største, vi bygger det beste, men et skrog i normal størrelse kunne ikke imøtekomme alle ideene mine folk har."

Så Oasis of the Seas, som koster £ 900 millioner å bygge og gjennomgår sjøprøver, har alt man kan tenke seg utover de vanlige klubber, puber og sportsanlegg pakket om bord. Det er en åpen sentralpark, akvateater, en strandpromenade i Coney Island, to klatrevegger, en isbane, en bar som flyter mellom dekk, suiter med loftsleiligheter med dusjer for to. . .

"Jeg ser at du har lest brosjyren vår," humrer Fain. "Suitene er fantastiske."

Han insisterer på at dette skipet er en spillveksler - et produkt som vil revolusjonere opplevelsen av cruising og trekke passasjerer fra Royal Caribias dødelige rival, Carnival. Men vil Oasis of the Seas, som ser voldsomt høy og inneholder 40% mer offentlig plass enn noen cruiseskip som ennå er bygget, til og med passe inn i konvensjonelle havner?

"Å ja," sier Fain. "Begrensningen i de fleste havner er lengde - dette er ikke mye lenger enn eksisterende skip, bare bredere og høyere." Noen oljetankskip er enda større.

Fain, 61, som sitter i en hotellsuite i London på vei til Oasis of the Seas 'finske verft, er ikke opptatt av skepsis jeg kan kaste mot ham. Høflig og målbevisst, oldebarnet til ukrainske innvandrere, har han ledet Royal Caribbean siden 1988, og er drivkraften bak den raske utvidelsen, fra 4 til 38 skip, og dets vilje til å bygge de største båtene flytende.

"Skip," retter han meg. “Vi kaller dem aldri båter. Skip. ” Så ler han.

Bak humoren er det en nålkamp som stikker ambisjonen hans. Royal Caribbean og Carnival har samlet konkurrenter og driver nå en klynge av merker fra Miami-basene. Begge ledes av mangeårige sjefer og har presset cruising mot en yngre, mer aktiv forbruker. Der stopper likhetene. Micky Arison, den flamboyante israelsk-amerikanske milliardæren som medeier Carnival, har bygget sin virksomhet til dobbelt så stor, og er en naturlig produsent av overskrifter. Fain foretrekker å la skipene snakke.

Og det har gått lite kjærlighet tapt siden Arison torpederte Fains forsøk på å slå sammen Royal Caribbean med P&O Princess Cruises for åtte år siden. Carnival endte opp med å kjøpe det britiske selskapet direkte for £ 3.3 milliarder i 2003. Det etterlot arr.

"Det var uheldig for oss begge," oppsummerer Fain kortfattet. Fordi? Han trekker på skuldrene. "Vi fikk ikke det vi ønsket, og Carnival endte med å betale for mye."

Uansett tror han Oasis of the Seas, som tar 5,600 passasjerer, vil gi virksomheten sin opptredenen igjen. Royal Caribbean International-merket, rettet mot familier, vil være større enn noe Carnival kan konkurrere med.

Så er det resten av Royal Caribbean-gruppen: Celebrity Cruises, rettet mot par; Azamara, for mer kresne reisende; Pullmantur og CDF Croisières de France, for henholdsvis det spanske og det franske markedet; og et nytt joint venture med Tui, den tyske reisegiganten. Gruppen har også ytterligere seks skip under bygging.

Disse ordrene bekymrer noen, som mener at Royal Caribbean burde være mothballing, ikke ta i bruk. Selskapet, som er innlemmet i Liberia og er børsnotert i New York og Oslo, har gjeld like stor som inntektene, og ordrene på skip er på 6 milliarder dollar (3.7 milliarder kroner).

Da Royal Caribys aksjer sank fra $ 54 for fem år siden til under $ 6 i februar, lurte mange på om virksomheten kanskje kantret helt. Aksjekursen er nå nærmere $ 20, men Fain innrømmer at han ble raslet.

"Det var en fryktelig periode," sier han. "Jeg tror bare ikke folk ga troverdighet til det faktum at vi hadde finansieringsforpliktelser."

Disse inkluderte forpliktelser garantert av regjeringene i Finland og Tyskland for å bidra til å finansiere nye skip. Slike forpliktelser er vanlige, ettersom verft ofte stumper opp en del av kostnaden for nye skip, og deretter tilbakebetales over en periode på år etter sjøsetting. Og, hevder Fain, mens bransjen hans er mer følsom for nedgangstider enn andre sektorer, gjenoppretter den også raskere når ting blir bedre.

Så hvordan ser det ut nå? “Vi tar 75,000 XNUMX samtaler om dagen fra folk som er interessert i å bestille et cruise, så vi har fingeren på pulsen. Markedet blir ikke verre, men det blir ikke bedre heller. Å slutte å bli verre er imidlertid det første trinnet for å bli bedre. "

Oppstemtheten og den kaldt rasjonelle er aldri langt fra hverandre i Fains mønster. Født som den yngste sønnen til en østkysten detaljist, gikk han på California's Berkeley University i sin radikale storhetstid, men tok senere en MBA i finans ved Wharton.

"Jeg vokste opp med å vite at du jobbet for det du fikk," sier Fain.

En første jobb ved IU International-konglomeratet slo ham til slutt inn i den syke fraktarmen, Gotaas-Larsen, med base i London. Han hjalp til med å snu den og tilbrakte et tiår i Storbritannia i løpet av 1980-tallet. Så fokuserte han på investeringen i en cruise-satsing, Royal Caribbean.

Etter å ha kommet med forslag til hvordan virksomheten kunne forbedres, ble han invitert til å ta toppspillet. "Det var et tilfelle med å holde kjeft," sier han rett ut.

Tilbake i 1988 så det et modig trekk ut. Lastelinje Gotaas-Larsen var en av de største redere i verden. Royal Caribbean var liten. "Ja, folk trodde jeg var sint på å bli med," sier Fain, "men jeg trodde bare at cruising var i ferd med å ta av."

Han begynte raskt å ta i bruk større skip, og tilførte flere fasiliteter og luksus. “Det pleide å være en tradisjon at mindre båter var mer luksuriøse, fordi de hadde dårligere stordriftsfordeler og derfor trengte høyere inntekter. Vi snudde den runden. ”

Selskapet ble børsnotert i 1993 og har vokst jevnlig siden den gang. Fains suksess, sier andre, ligger i å kontrollere kostnadene mens han kjemper for nye ideer. "Og han driver et veldig godt team," sier Martin Watson, hans langsiktige juridiske rådgiver.

Fain mener det fortsatt er betydelig uutnyttet etterspørsel. Derav Royal Caribbean utvidelse til Latin-Amerika og Asia, hvor det ser rask vekst. “Det er ikke lenger et amerikansk produkt, det er internasjonalt. I Asia har ingen cruise. ”

Og nok en gang folk prøver det, insisterer han, de blir omvendte til saken og overtaler andre. Så tar en snøballeffekt over.

“Omtrent 94% av menneskene som tar cruiseferier, sier at det er like bra som eller bedre enn en landbasert ferie. Og jeg lover deg at du ikke får 94% tilfredshet for kolonnen din, ingen får det, ikke engang sjokoladeprodusenter. "

Problemet, fortsetter han, er misforståelsene som mange fremdeles har: at cruising er for de gamle, de rike og stillesittende. “Hvordan kan det være stillesittende når alternativene inkluderer skøyter, fjellklatring og surfing? Gjennomsnittsalderen for våre passasjerer er 44. Jeg kaller ikke så gammel, gjør du? "

Deretter lover han grønnere skip, med teknologi for å resirkulere avløpsvann, og generere mye av sin egen elektrisitet fra solceller. Oasis of the Seas har til og med et teflonbelagt skrog slik at det glir jevnt gjennom bølgene.

Og det gode poenget for forbrukerne, sier han, er at det nå er reelle kupp å hente. Han har tross alt fått et veldig stort skip å fylle for sin jomfrutur om tre måneder fra nå.

Før den gang vil Royal Caribbean være tilbake i fortjeneste, garanterer han. Og Oasis of the Seas vil bli seilt langsomt nedover Afrikas kyst - og gi mannskapet og underholdningspersonalet sjansen til å øve på handlingene deres - deretter over Atlanterhavet for å legge til kai i Fort Lauderdale, klar for avdukingen.

"Første seiling, 5. desember, ledige plasser." Prisene for et ni-netters flycruise rundt Karibia starter på £ 1,885 for en innvendig hytte, inkludert måltider.

"Vi skulle bare ønske vi ikke hadde så god valuta for pengene," sier Fain og rister på hodet. Hammer han det opp? Muligens ikke. Dann en ordnet kø, vær så snill.