Da flybensinprisene sendte flyselskapene på en mage-churning tur, anspore nye avgifter og høyere priser, har Southwest Airlines kunder hatt en jevnere tur.

Southwest, den nest største transportøren i Detroit Metro's nye North Terminal, tok et gamble på drivstoffkjøp som har lønnet seg for forbrukerne. Det har vært i stand til å holde prisøkningene mye lavere enn de fleste transportørers fordi det låst i prisene på flydrivstoff før råolje steg til nesten $ 150 fatet tidligere i år.

Denne beskyttelsen vil sannsynligvis avta litt i 2009, men mange analytikere sier at det Dallas-baserte flyselskapets sterke økonomiske stilling vil tillate at det forblir en av de billigste tilbudene for reisende.

"Southwest er prissettere i Detroit," sa Tom Parsons, administrerende direktør for bestfares.com. "De er fremdeles konge av lavprisselskapene."

For eksempel annonserer flyselskapet at en fredag til søndagstur til Chicago i slutten av oktober kan være så lav som $ 160. Nordvest samsvarer med den prisen, men tar betalt for innsjekket bagasje. Prisene for transportører som Delta Air Lines, Frontier Airlines og US Airways varierer fra $ 240 til $ 330.

Southwest jobber hardt for å bevare sitt image og presenterer seg som et morsomt, billigere alternativ. Det er ingen avgift for de to første innsjekkede posene, ingen avgift for midtgangen og vindusplassene, og ingen avgift for snacks. Da portene åpnet i den nye Nord-terminalen, delte Southwest-ansatte ut T-skjorter og andre pyntegjenstander til passasjerene og pyntet portene med ballongbuer.

Men nøkkelen til Southwests suksess har vært drivstoffsikring. Med en sikring inngår flyselskapet en kontrakt med en bank eller et annet finansielt firma. Flyselskapet satser på at oljeprisene vil øke; den andre siden satser de vil gå ned. Taperen må betale forskjellen til den andre parten.

Med olje som svever rundt $ 100 fatet, har Southwest kommet på toppen. For 2008 har den låst prisen for omtrent 70% av flydrivstoffet, basert på olje priset til 51 dollar per fat. For 2009 har den låst inn 55% av flydrivstoffet basert på den samme prisen.

Det gjør Southwest, som flyr 19 direkteflyvninger fra Detroit, mer beskyttet enn noe annet flyselskap hvis oljeprisen holder seg der de er nå, sa Stuart Klaskin, en luftfartsanalytiker ved KKC Aviation Consulting i Coral Gables, Fla.

“Ingen andre er posisjonert slik. Ingen andre har kontanter å sikre seg med, ”sa Klaskin. "Southwest har den mest sofistikerte drivstoffsikringsoperasjonen til ethvert flyselskap ... de har topp drivstoffhandlere som jobber for dem."

Sørvest-tjenestemenn nektet å kommentere flyselskapets strategi.

Darin Lee, rektor ved LECG, sa at Southwests sikringer har vært avgjørende for dets evne til å rapportere overskudd i 2008.

"De ville sannsynligvis ha tapt penger, hadde de ikke hatt drivstoffhekkene," sa Lee, en analytiker for Cambridge, Massachusetts.

I andre kvartal rapporterte Southwest en nettoinntekt på $ 321 millioner, og satte nesten rekord for sitt mest lønnsomme kvartal. De fleste andre flyselskaper rapporterte tap i samme periode, inkludert Northwest - Metros største operatør - som hadde et nettotap på $ 377 millioner.

Lee sa at flydrivstoff nå utgjør nesten 30% av passasjerenes kostnader, mer enn dobbelt så mye som det var i 2000. Råoljeprisene har nesten firedoblet seg siden den gang, sa Lee.

Men selv med sikring har Southwest-kunder sett prisøkninger. Flyselskapet har økt billettprisene med omtrent 7% til 14% siden sommeren 2007, sa Rick Seaney, administrerende direktør i farecompare.com. Men det er omtrent en tredjedel av økningen sett fra eldre transportører som Nordvest, Amerikansk og United.

Southwest vil trolig holde prisene lavere til tross for at de har mindre drivstoffdekket de neste årene, sa Seaney. Den sterke økonomiske stillingen kan gjøre det mulig å fortsette å låse drivstoffprisene, sier analytikere. For 2012 har Southwest bare rundt 15% av flydrivstoffet låst inn basert på $ 63 fatet.

På Metro ligger Southwest like bak Spirit i antall passasjerer så langt i år. Men Spirit har fortalt Wayne County Airport Authority at de forventer at antall passasjerer vil falle med 30% i regnskapsåret 2009. Southwest spår en nedgang på bare 0.2%. Southwest har tre porter i Nord-terminalen og Spirit har to.

Klaskin sa at det er lite sannsynlig at Southwest vil overta hele virksomheten Spirit kan falle. Men å fylle hullene i Detroit ville ikke være uaktuelt, spesielt hvis Delta kutter kapasiteten etter at den fusjonerer med Nordvest, sa han. "De vet hvordan de skal plukke de gode tingene," sa Klaskin om Southwest.

Flyselskapet har allerede gjort dette i Denver. Southwest har lagt til flyreiser dit ettersom United og Frontier har trukket seg tilbake. 2. november planlegger Southwest å ha 115 daglige flyreiser ut av Denver, en ni ganger økning fra midten av 2007.

På Metro ønsker Southwest flere forretningsreisende, og disse flygerne kan være mer interesserte hvis Northwest dropper flyreiser. Southwest har også en ny allianse med WestJet, et kanadisk lavprisselskap. Det kan føre til mer interesse for Detroit.

"Detroit er et fint logisk sted å koble seg ut av Canada," sa Seaney.

Dette er imidlertid ikke den mest sannsynlige tiden for å se betydelig vekst i bransjen, selv ikke i Sørvest, sa Seaney.

"Med 120 dollar olje er ingen i stand til å vokse veldig mye ... sannsynligheten for at noe vokser er liten," sa han.