Syv dager i Tibet kan være irritabel turismeopplevelse

Det var da en politimann tok dem til side på trinnene til det 7. århundre Jokhang-tempelet i Lhasa at Taylor-familien skjønte omfanget av følsomheten til å være blant de første turistene som fikk komme tilbake til Tibet.

"Vi hadde vært på taket av Jokhang hvor du får panoramautsikten over Potala Palace og Barkhor Square, og hvor alle turister tar en haug med bilder," sa Chris Taylor, en utlending historielærer i Hong Kong.

“Det var ikke noe problem for de kinesiske turistene, men på vei ned var det en vanlig kledd politimann som sjekket kameraet vårt, og han sjekket det ikke bare, men zoomet inn og så på hvert eneste lite av hvert bilde.

“Han stoppet ved ett bilde der det var fem-seks soldater på mellomdistansen som jeg ikke engang hadde sett. Politimannen var veldig vennlig om det, men det var ikke noe spørsmål om det - vi måtte slette bildet. ”

Da de ankom Lhasa 6. april, var Taylors blant de første utenlandske turistene som fikk slippe inn i den urolige provinsen etter et to måneders forbud, ettersom Tibet hadde en rekke følsomme merkedager.

Etter et turbulent år der turismen har blitt sterkt begrenset, har Beijing åpnet den urolige provinsen for utlendinger på nytt og har som mål å trekke tre millioner kinesiske og utenlandske turister i 2009.

For Taylor, hans lærerkone Justine, og døtrene Molly, 8, og Martha, 10, var det en ferie som hadde vært mer enn et år i planleggingen.

De prøvde først å besøke i påsken 2008, men opptøyene i mars overlappet sine reiseplaner - og med bare dager igjen før besøket denne måneden, så det ut til at de igjen kunne bli stengt ute.

”Mandag før vi dro, fikk vi beskjed av vårt reisebyrå. 'Det er ingen sjanse for at du kommer inn.' Så sent på tirsdag fikk jeg en e-post som sa: "Du er inne," "sa Taylor.

Tibet ble fullt åpnet for utenlandske turister 5. april.

"Vi gikk delvis for å se [Mount] Everest, da det er den beste tiden på året å se fjellet når luften er klarest," sa Taylor, en 41 år gammel brite. 'Men vi ønsket også å se Lhasa i sammenheng med hva som har skjedd de siste par årene.

“... Jeg hadde alltid liten tvil om moralen ved å dra dit. Men når det gjelder personlig risiko, tror jeg det sannsynligvis er tryggere nå enn det noen gang kommer til å være.

”I Lhasa er det en stor militær tilstedeværelse, og det er store problemer å gjøre med det, noe jeg ikke tar lett på. Men du må være en veldig modig tibetaner for å gjøre hva som helst nå fordi det er væpnede soldater overalt. ”

Den største skuffelsen over ferien var den sterile og livløse atmosfæren til klostrene. "I noen tilfeller var det som å se seg rundt i et nydelig museum der munker pleide å være," sa Taylor.

“Potala-palasset i Lhasa er kjempebra, men det er helt dødt. Du har følelsen av at dette pleide å være et viktig religiøst sted, men du vandret bare rundt noe som ikke har noe liv. Jo lenger du kom fra Lhasa, jo mer levende er klostrene. ”

Fraværet av turister ga også Tibet en nesten øde følelse. “Vi vandret rundt i Lhasa. og det var nesten ingen der bortsett fra tibetanere og pilegrimer, og en hel haug med soldater, selvfølgelig, ”sa Taylor.

“Utenfor Lhasa var det bare ingen på veiene. Vi så knapt en annen bil, og vi hadde [Everest] Base Camp for oss selv, noe jeg synes er ganske uvanlig. Det bidro til følelsen av avstand. "

Mandarin-høyttaler Taylor - som tidligere har ledet et parti av studentene sine til Nord-Korea - sa at han var usikker på hva han skulle tenke på Tibet etter ferien, selv om han tror at om noe, gjorde det ham mer sympatisk med Beijings synspunkt.

"Lhasa er tett kontrollert, fordi det er mye potensial for opprør blant munkene," sa han. «Jo lenger du kommer fra Lhasa, jo mer sluttet det å ha noe å si. For mennesker ute i landet er det et spørsmål om livsopphold, og det kan være viktigere for dem å ha gode veier og gode boliger. "

"Det er sant at Kina har lagt inn mye penger, og det er også sant at Kina ikke er i stand til å se at det også er andre problemer," sa han. “De får bare ikke alle de tingene i det hele tatt. Men jeg fikk også følelsen av at livet har blitt litt bedre for bønder ute på landsbygda. ”

Det som etterlot Taylor det dypeste inntrykket, var imidlertid ikke soldatene, munkene eller de tornete politiske problemene, men heller det rene dramaet i naturen - et majestetisk landskap som har trollbundet reisende i århundrer og overlevd utallige politiske dynastier.

"Jeg tror ikke jeg noen gang har vært et sted jeg angret på at jeg forlot så mye," sa Taylor. "Det er som en annen verden, og så snart du drar, føler du at du virkelig vil være tilbake i det fjerne."