Restauranten Faysal Debeis har en trøblete knappeskjorte og noe litt skrøpeligere enn en skygge fra klokka fem. Og vel han burde - han er fra Sierra Leone.
Debeis og hans landsmenn er syv år fjernet fra en tiår lang borgerkrig som krevde minst 50,000 2 liv, såret en halv million mennesker permanent og gjorde 2006 millioner flere til flyktninger. Konflikten etterlot verden forferdet med bilder av oppdelte lik og inspirerte den tarmknusende filmen "Blood Diamond" fra XNUMX, med Leonardo DiCaprio i hovedrollen.
Men med landet relativt stabilt for første gang på flere tiår, er Debeis også en av mange Sierra Leoneans som heier fremveksten av en usannsynlig industri: turisme.
Sierra Leone, en liten vestafrikansk nasjon på 6 millioner, ville ha sluttet seg til Somalia på toppen av Forbes 'liste over verdens farligste land så sent som i 2002. I dag er nasjonen tryggere, men takket være en høy inflasjon på 8 prosent, en mikroskopisk bruttonasjonalprodukt på 2 milliarder dollar, en dyp forventet levealder på 41 og utbredte menneskerettighetsbrudd, ligger Sierra Leone sist i FNs indeks for menneskelig utvikling.
"Jeg er fortsatt glad i dette landet," sier Debeis, den 40-årige eieren av restauranten Chez Nous ved stranden i Freetown, landets hovedstad.
Sierra Leone har også sin andel av utenlandske boostere. I 2006 erklærte Lonely Planet: "Det vil ikke ta lang tid før Sierra Leone tar sin plass i Europas pakket strandferiescene."
Tre år senere ser det ut til at reiseguiden hadde rett.
"Nylig har små grupper begynt å komme," sier Fatmata Abe-Osagie fra Sierra Leone National Tourist Board. "Vi har tenkt å merke Sierra Leone som turistmål."
En treg, men jevn start
Tegnet av store hvite sandstrender, frodige jungler og, kanskje, en overutviklet følelse av eventyr, ferierte 3,842 27 utlendinger i Sierra Leone i fjor, opp 10.5 prosent. Det er fortsatt dårlige 550 besøkende per dag (den lille karibiske øya St. Barths får XNUMX), men det er en start. Fjorårets tall er mer enn tre ganger så mange seere som kom til landet for et tiår siden.
"Sierra Leone har definitivt potensial til å bli et turistmål," sier Erica Bonanno, 24, en innfødt i New Jersey som jobber i Freetown i en ideell organisasjon kalt Search for Common Ground. "Selvfølgelig er det forholdsregler du må ta, som å ikke gå alene om natten eller la verdisaker være ulåste, men jeg har aldri følt at jeg var i fare."
Den relative freden de siste årene er noe av en avvik i Sierra Leones historie.
I 1787 brakte britene 400 frigjorte slaver til "Province of Freedom" med intensjon om å opprette en utopisk koloni. Mange av de første bosetterne ble raskt desimert av sykdom og fiendtlige innfødte. Resten kolliderte konstant med både de britiske og urbefolkningen til Storbritannia ga Sierra Leone uavhengighet i 1961.
Da hadde gruvearbeidere allerede begynt å finne frøene til galskap begravd i landets varme skitt: diamanter. Fra oppdagelsen på 1930-tallet, godt opp på 70-tallet, kunne man øse edelstener fra den fuktige jorden etter hardt regn.
Etter hvert som diamanter ble vanskeligere å hente, ble Sierra Leone imidlertid synonymt med blodsutgytelse. På begynnelsen av 1990-tallet trente og frigjorde den liberiske sterke mannen Charles Taylor militser til å ta diamantfeltene med makt, og kulminerte i en ond borgerkrig med en gjennomsnittlig dag som involverte alt fra opprørsbarnesoldater til voldtekt til amputasjon av lemmer.
Opprørerne ble til slutt frastøtt og avvæpnet av FN-styrker. I 2002 var de fleste av hovedlederne pågrepet, og Taylor venter for tiden på rettssak for krigsforbrytelser i Haag.
Valget av president Ernest Bai Koroma i september 2007 markerte første gang i Sierra Leones historie at seieren til et opposisjonsparti ikke utløste væpnet konflikt. Koroma har siden lansert innsatsstyrker for å bekjempe alt fra statlig korrupsjon til offentlig vannlating.
Den juridiske diamanteksporten, som hadde gått ned til 1.2 millioner dollar i 1999 da opprørere kontrollerte det meste av landet, er opp til 200 millioner dollar. Sierra Leone er endelig fjernet fra US State Department's Travel Advisory-liste.
Ekstrem ferie
Flyreiser til Freetown er kostbare (fra $ 1,600 tur-retur fra New York), men turen er vel verdt det for den eventyrlystne ferien.
En gang gjennom tollvesenet - ingen grunn til å bestikke agenter og heller ikke være urolige hvis de kritter et stort dollartegn på kofferten din, som tilsynelatende ikke betyr noe i det hele tatt - den mest opprivende delen av reisen er turen fra Lungi til fastlandet. Besøkende må velge mellom en ferge ($ 5 hver vei, ankommer vanligvis sent - eller aldri), et rustent sovjetisk æra-helikopter ($ 70, til tross for det tvilsomme utseendet og tilhørende historie med dødelig krasj) og en svevefartøy ($ 60, ankommer ofte og går videre på tid). Ta luftfartøyet. Noen ganger er ulykker upraktiske, men ikke dødelige.
Hvis du ankommer om natten, ikke vær redd for brannene som prikker landskapet under den snuskete skyttelbussen fra flyplassen til sveveterminalen. Dette er faklene som lyser opp de asfalterte gatene; elektrisitet er praktisk talt ikke-eksisterende i de fleste deler av landet. Det er også trafikklys, minibanker, rørleggerarbeid innendørs og en rekke andre ting som tas for gitt i Vesten.
Spylte toaletter, rent vann og andre bekvemmeligheter fra første verden kan fås for rundt $ 100 per natt på noen få hoteller i Freetowns kystby Aberdeen. Vurder Hotel Bintumani, landets største, eller Cape Sierra, en av de mest pittoreske. Cape Sierra ligger på en steinete odde i utkanten av Atlanterhavet, og tilbyr rene rom, et basseng og en bar-restaurant med vidstrakt utsikt over havet.
Lumley Beach ligger noen få skritt fra begge hotellene. Flankert av blågrønt hav på den ene siden og hytteprikkete åser på den andre, er det et hyggelig sted å slappe av, forutsatt at du ikke har noe imot en og annen panhandler eller en omvendt DVD-selger. Ta en Heineken for $ 1 på en av strandbarene med stråtak, eller rusle en halv kilometer langs vannet for et sjømatmåltid på The Bunker, en rekemiddag på Chez Nous eller en ostestek på Roy's. En deilig middag for to, komplett med cocktailer, gir deg tilbake $ 12.
Utover stranden
For de som er villige til å dra utenfor stranden, er det mye å gjøre i sentrum av Freetown. En taxitur på 2 dollar vil føre deg til byens sentrum på 20 trafikkstoppede minutter; hyll en motorsykkel, og for $ 1 får du en mye raskere tur - og en herlig opprivende opplevelse som veves mellom smogspyende jalopier.
Hvis du vil se resten av landet, kan du leie en sjåfør ($ 150 per dag, drivstoff inkludert) for å ta deg til de nordlige provinsene. Landskapet er fremdeles fulle av utbrente jeepkadaver og kulefylte bygninger; når du passerer gjennom små landsbyer, kommer barna fram fra hyttene for å stirre og peke. Pakk rikelig med mat å dele ut - og for deg selv å spise. Det er ikke mange steder å stoppe for snackpauser, med mindre du vil ha mat fra Sierra Leone som landlig mat, "crain-crain", en blanding av fisk, storfekjøtt, krydder, ris og kassava-blader.
Diamantgruvebyen Koidu ligger omtrent 200 miles fra Freetown, en syv timers tur på asfalterte veier. Der kan du lese varene til diamantforhandlerne som sitter bak de sperrede vinduene i butikkene som ligger langs byens vill vestlige hovedgate. Dørene og veggene til de smuldrende bygningene bærer fremdeles krigens kulesår.
Kjøp en diamant hvis du må, men sørg for å erklære den på vei ut og betale den nødvendige eksportavgiften på 5 prosent. Forholdene i Sierra Leone forbedrer seg, ja. Men fengslene får amerikanske fengsler til å se ut som en ferie.
