Smuglere, $ 67 lama lokker turister til den eventyrlige Titicaca-innsjøen

Mens jeg handlet 12,500 meter over havet på et marked ikke langt fra Titicaca-sjøen, oppdaget jeg at jeg kunne kjøpe en lama for rundt $ 67, en bøtte med kumøkk for 60 øre og en katt for 30 øre.

Odd husdyr og avføring er ikke den store nysgjerrigheten man møter her, skjønt. Uro-folket i Peru har bodd på vannet ved Titicaca-sjøen lenge før starten på Inca-sivilisasjonen for tusenvis av år siden. Og det er bokstavelig talt på toppen av sjøen.

Lokalbefolkningen bygger sivøyer som de bygger sivhus på, og hvorfra de reiser via kjekke sivbåter. De fisker, samler spiselige flytende greener og fanger eller skyter fugler for mat. Dette er deres livsstil, selv om unge mennesker begynner å flytte til kysten og utover.

Kanskje ungdommene leter etter stabilitet. Jeg syntes det å gå på de små, fuktige sivøyene var utfordrende, spesielt uten barrierer for å hindre at du sklir i iskaldt vann. Selv om øyboere regelmessig erstatter det øverste laget av siv, har det vært kjent at barn faller gjennom når sivene som danner øyas bunn har forfallet. Tykke eukalyptustammer forankrer øyene til bunnen av innsjøen.

En lys vinterdag i juli hentet en Uro-mann og sønnen min mann og meg ved kaien som fronter Hotel Titlaka med utsikt over Puno-bukten, der vi bodde. Himmelen og vannet var dypblått, og de snødrapte fjellene i Bolivia glitret i det fjerne da vi fløt fra vårt gjengrodde Hamptons-strandhus til et vertshus til en verden av sivøyene, toppet med sivhus som ser så skjøre ut den onde ulven kunne lett puste og puste dem ned.

Bubble-Gum ballonger

Ved å lande på en av de mindre øyene, kanskje 50 meter lange, fant vi en eldgammel kultur og barn som blåste rosa ballongummi. En gammel kvinne før i sin tid i rufsete, regnbuefargede klær pleide babyen sin stille. Barn spilte et spill som et tag da det fuktige sivet klemte under føttene. En kald vind pisket over øya.

Legenden hevder at den siste renblodige Uro døde for 50 år siden. I dag, når deres genpool er ganske liten, gifter seg Uro ofte med det lokale Aymara og Quechua-folket.

Da jeg så ut fra øya, så Titicacasjøen ut til å strekke seg for alltid. Verdens høyeste farbare innsjø er et enormt innlandshav som strekker seg helt til Bolivia. Å seile fra Puno til den delen av den bolivianske bredden som er nærmest hovedstaden i La Paz, er en reise på mer enn 100 kilometer. De to lands grenser ligger et sted midt i innsjøen.

Den vannlinjen gjør Titicaca-sjøen til et travelt sted om natten når smuglere krysser i små båter, navigerer forbi stjernene og bærer billige bolivianske varer for å selge i lokale markeder i Peru.

'All smugling'

Med flommen av ulovlig import blomstrer markedet i Juliaca, Peru - der jeg så de billige kattene - på søndager.

“Kontraband. Alt smugleri, ”sa guiden min, Julio Suano.

"De smugler toalettpapir?" Jeg spurte.

"Jada," sa han. “Også kinesiske motorsykler og kjeks. Og gass. Gass er seks såler (ca $ 1.93) en liter i Bolivia og 15 såler (ca $ 4.83) en liter her. ”

Dagen etter seilte vi til den vakre øya Taquile. Dette er en ekte øy, med ren stein og skarpe terrasser bygget av Inkaene; av gyldne åker, rik brun furet jord og dypgrønne løvtrær.

Legg til husene med rødt tak, og det kunne ha blitt løftet fra Toscana, men uten strøm og biler. Suano sa at øyboerne var isolert fra moderne kultur frem til 1950-tallet.

Tekstiler 'Mesterverk'

Taquiles økonomi er basert på en lang tradisjon for veving av tekstiler som er så spesielle at Unesco for fire år siden erklærte øya og dens kunst som en av 43 ”Mesterverk fra de muntlige og immaterielle arv fra menneskeheten.” De vever sine fargerike kreasjoner på faste og pedalformede vevstoler som dateres tilbake til før-spansk tid.

Vi puffet opp den bratte tilbakekoblingsstien til øyas topp for å se eksempler på mesterverkene. Miguel Cruz Qispe, en av Taquiles mest berømte vevere, hilste på båten vår og bokstavelig talt avgrenset de 535 steintrappene som er den alternative veien til toppen. Han hilste på oss igjen på toppen, ikke engang eksternt pusten etter et liv med klatring i høye høyder.

Menn, kvinner og barn strikker og vever sammen, og kler seg i de tradisjonelle klærne de lager. Taquile-veverne er best kjent for chullo, en strikket lue som menn har brukt de siste seks århundrene.

En rød-hvit chullo indikerer tilgjengeligheten for ekteskap, mens helrød betyr allerede tatt. Øyboerne er også kjent for et kalenderbelte som menn bruker, viser årstidene, oppdrettsaktiviteter og lokale tradisjoner gjennom året.

Høy pris, ingen prute

Prisene er høye for Peru. Et intrikat kalenderbelte kan gå for mer enn $ 100, og det syntes å være liten vilje til å prute. Andre steder kjøpte jeg en håndvevd veske fra en kvinne i veikanten for $ 5. Gitt, det var ikke et UNESCO-utpekt mesterverk.

Det nye Hotel Titlaka, et 18-suite boutiquehotell, går langt for å takle mangelen på fine overnattingssteder rundt Titicaca-sjøen. Det minimalistiske interiøret gir et perfekt bakteppe for den livlige urbefolkningen som blomstrer i hvert hjørne.

Hver suite har et stort badekar, bra for ømme muskler etter stigningen opp Taquile, og store vinduer med utsikt over innsjøen. Prisen på $ 552 - $ 725 per person per natt inkluderer helpensjon og alle cocktailer, husdrikker og vin med måltider, samt båtturer til øyene og guidede besøk til lokale severdigheter og landsbyer. Gjester som reserverer to netter får en ekstra ekstra natt.

Kajakk og seilbåt er tilgjengelig for gjestene. Det er også oksygentanker, som kurerte mannen min på fem minutter etter en natt med høydesyke.