BEIJING – Støvet jobber seg gjennom nøkkelhull og vindusrammer, og lukter som et skittent brygg av skitt, røyk og metallpartikler. Himmelen blir magenta og hele bygninger forsvinner. Øyne rives opp og halsen blir sår av hoste.
Nord-Kinas vårsandstormer blåste inn med særlig voldsomhet i løpet av helgen, og brakte elendighet til folk som jobber utendørs mandag i Beijing og over et bredt stykke av landet.
"Det kommer i halsen, under klærne, i sengen din," sa Beijings gatefeier Xue Yuan. "Jeg hater det, men det er egentlig ingenting du kan gjøre."
Stormene er et produkt av forverret ørkenspredning i indre Mongolia og andre Gobi-ørkenregioner hundrevis av kilometer nord og vest for Beijing forårsaket av overbeiting, avskoging, tørke og byspredning. Sterk vind plukker opp løst støv og skitt, og blander dem med industriell forurensning.
Beijings luftkvalitetsindeks ble satt til nivå 4, en karakter bedre enn den mest alvorlige nivå 5 som ble nådd lørdag da blandingen av sand, støv og forurensning sprengte hovedstaden. Byens meteorologer sa at forholdene ville bli bedre, men advarte om at sanden ville henge gjennom midtuken.
Rekordforurensningsnivåer ble registrert i Hong Kong, 1,240 miles (2,000 kilometer) sør, delvis på grunn av stormene. Skoler ble rådet til å avlyse utendørsaktiviteter og minst 20 eldre søkte medisinsk hjelp på grunn av kortpustethet, rapporterte Hong Kongs radio RTHK.
På tvers av det 100 kilometer brede Taiwanstredet dekket øyas innbyggere for munnen for å unngå å puste inn gruset som kan forårsake ubehag i brystet og luftveisproblemer selv hos friske mennesker. Sand dekket biler på bare 160 minutter og noen flyvninger ble kansellert på grunn av dårlig sikt forårsaket av sandstormen.
Beboere i Beijing hunket innendørs da det fine støvet arbeidet seg inn i hjem og kontorer, og reduserte sikten til rundt 3,000 fot (1,000 meter).
Utenfor sprang folk langs sandstrødde fortau, og dekket ansiktet med glatte lommetørklær eller tok på seg kirurgiske masker. Det var ingen umiddelbare rapporter om sykdommer knyttet til støvet.
I en advarsel som ble lagt ut mandag på sin nettside, oppfordret Kinas sentrale meteorologiske stasjon Beijings 22 millioner mennesker til å lukke dører og vinduer og beskytte sensitivt elektronisk og mekanisk utstyr.
China Central Television ba seerne rense nesen med saltvann og fjerne grus fra ørene med bomullspinner dyppet i alkohol.
I det siste tiåret har Beijing forsøkt å motvirke effekten av ørkenspredning ved å plante gress og milliarder av trær for å holde ørkenen tilbake, stort sett til ingen nytte. Sammen med å bringe forurensning, understreker stormene en truende vannkrise i nord som regjeringen prøver å avverge med et massivt prosjekt for å pumpe vann fra sør.
Li Dongping, en turist som besøker Den himmelske freds plass fra Sør-Kina, sa at mer må gjøres for å øke miljøvern og offentlig bevissthet.
"Vi må forbedre miljøet vårt, vi bør plante flere trær og forbedre jordinfrastrukturen, og vi bør også øke følelsen av miljøvern," sa Li.
Den siste sandstormen var ventet å feie inn i Sør-Korea på tirsdag, sa Kim Seung-bum fra Korea Meteorological Administration. Sandstormen som raste over Kina i helgen forårsaket den verste «gult støv»-disen i Sør-Korea siden 2005, og myndighetene utstedte en sjelden landsomfattende støvrådgivning.
Det er funnet at grus fra kinesiske sandstormer reiser så langt som til det vestlige USA.
Statlig TVs middagsnyhetssending viste turistbyen Hangzhou på østkysten av Kina, hvor grasiøse broer og pagoder ved vannkanten var gjemt i en blanding av sand og dis.
Den amerikanske ambassaden i Beijing advarte om at svevestøv i luften gjorde forholdene «farlige», selv om kraftig vind spredte noe av forurensningen og luftkvaliteten ble senere oppgradert til «svært usunn».
Duan Li, en talskvinne for Beijing Meteorological Station, sa at forholdene i byen virket mer alvorlige fordi en sandstorm lørdag la grus på hustak, fortau og trær. Vinden mandag bar inn enda mer sand og rørte opp det som allerede var der.
Den siste massive sandstormen som rammet Beijing var i 2006, da vinden dumpet rundt 300,000 XNUMX tonn sand over hovedstaden.
