En bølge av kidnappinger i Mexico har halvert antallet turister som besøker landets mest kjente populære reisemål og gjort utlendinger som jobber i landet livredde for familiene sine.
En gang et hotspot for amerikanske turister, Tijuana, like sør for den amerikanske grensen, har sett besøksnivået stupe midt i en nylig bølge av voldelig kriminalitet som inkluderer en bekymringsfull eskalering av kidnappinger, spesielt av amerikanske innbyggere.
Den tidligere turistfellen har sett besøksnivået falle med 50 prosent det siste året, sa Jack Doron, president for Tijuana Merchants Association, til San Diego Union Tribune. Det er bare en av en rekke meksikanske destinasjoner turister er stadig mer skeptiske til å besøke gitt nivået av vold knyttet til organisert kriminalitet.
I januar advarte amerikanske tjenestemenn reisende til Mexico om å utvise ekstra forsiktighet gitt en nylig økning i kidnappinger av amerikanske innbyggere. Ifølge FBI ble antallet bortføringer som involverte amerikanske statsborgere og lovlige innbyggere langs California-delen av grensen alene mer enn doblet i løpet av 2007 og har siden november vært på rundt seks per måned.
Sofistikerte og voldelige meksikanske kidnappingsgjenger antas å stå bak bortføringene, som vanligvis er rettet mot ofre fra familier som er velstående nok til å betale store løsepenger.
"Det er en forretning for dem," sa Darrell Foxworth, en spesialagent fra FBI i San Diego-divisjonen. "De er involvert i en rekke kriminelle aktiviteter, og en kidnapper fordi det er lønnsomt for dem, så de opererer som en bedrift fordi det genererer inntekt."
Ofrene var vanligvis mennesker med "familiebånd eller forretningsbånd" til Mexico som foretok hyppige turer fra Amerika, sa han. «Og gisseltakerne, bortførerne, ser på disse menneskene for å ha en viss formue for å betale løsepenger. Det ser ut til at de ikke er tatt tilfeldig, det er noe forhåndsovervåking eller forhåndsanalyse på forhånd."
Omtrent 90 prosent av sakene involverer en middelklassefamilie uten kriminelle bånd som bor i San Diego og nærliggende samfunn.
Kidnapperne er bevæpnet og ofte kledd i uniformer fra politi eller amerikanske immigrasjons- og tollmyndigheter eller poserer som trafikkbetjenter for å stoppe ofrenes biler. Gisler blir holdt «i en periode for å kreve løsepenger» og ofte utsatt for «brutalitet, tortur, juling», sa Foxworth.
«De er også sultne – vi hadde en rapport der en person ble holdt i to uker, hvor de ble satt i håndjern med hendene bak seg hele tiden, lenket til gulvet og bare matet tre tortillas og vann. Det er rett og slett samvittighetsløst det som har skjedd med noen av disse menneskene.»
I tillegg til det økende antallet bortføringer, var FBI også bekymret for det faktum at noen av kidnappingene fant sted på amerikansk jord, la Foxworth til. "Grupper vil komme over grensen, bortføre folk og ta dem tilbake til Mexico," sa han.
FBI vil ikke avsløre beløpene for løsepengene som kreves, og noen ganger er betalt. Men i en nylig sak krevde kidnappere løsepenger på rundt 150,000 25,000 pund og 13,500 XNUMX dollar for to kvinnelige eiendomsmeglere som ble bortført mens de viste frem en eiendom i det sørlige Tijuana. Familiemedlemmer forhandlet frem en betaling på £XNUMX XNUMX og slapp pengene på et sted i Tijuana, men ofrene ble ikke løslatt.
De ble funnet etter at politiet sporet kjøretøyet som ble brukt til å samle inn kontantene, og sjåføren førte dem til et hus hvor kvinnene ble holdt.
I januar sa det amerikanske utenriksdepartementet at 27 amerikanere hadde blitt bortført i Mexicos nordlige grenseregion i løpet av de siste seks månedene, og at to av disse gislene var blitt drept. Den advarte at "amerikanske borgere bør være klar over risikoen som utgjøres av den forverrede sikkerhetssituasjonen" langs grensen til Mexico.
Tony Garza, USAs ambassadør i Mexico, har skrevet til høytstående meksikanske embetsmenn og gitt uttrykk for sin bekymring for at økende narkotikarelatert vold og kidnappinger i Nord-Mexico vil ha en avkjølende effekt på grenseoverskridende handel og turisme. Han trakk oppmerksomhet til det "økte antallet myrdede og kidnappede amerikanere de siste månedene".
I 2007, ifølge FBI, ble minst 26 innbyggere i San Diego County kidnappet og holdt for løsepenger i Tijuana og Baja California-samfunnene i Rosarito Beach eller Ensenada.
Nylig advarte myndighetene ved San Diego State University studenter om å "vurdere den nylige volden" før de reiser sørover for denne månedens vårferie.
Mandag fulgte en syv timer lang pistolkamp da soldater og føderalt politi målrettet medlemmer av en kidnappingsring ved et hus i et eksklusivt nabolag i Tijuana. En mistenkt ble drept og et kidnappingsoffer løslatt, sønnen til en fremtredende forretningsmann, som ble holdt på eiendommen.
Regionens økende vold kommer til tross for økt innsats fra amerikanske og meksikanske myndigheter for å slå ned på organisert kriminalitet, som inkluderer landets massive og blodige narkotikahandel.
telegraph.co.uk
