Toulouse, Frankrike - En Air New Zealand Airbus A320 på en testflytur styrtet i Middelhavet utenfor Frankrikes sørvestkyst torsdag og drepte minst to personer med ytterligere fem som fortsatt er savnet, sa myndighetene.
Frankrikes BEA sivile luftfartssikkerhetsmyndighet sa at styrten skjedde klokken 4 (46 GMT) da flyet nærmet seg flyplassen i Perpignan, en by i det sørvestlige Frankrike etter en flytur som hadde vart i omtrent en time.
Et vitne fortalte fransk radio at han så Airbus stupe brått og stupe i sjøen.
“Jeg kunne se at det var en passasjerfly fordi jeg så to store motorer. Det var ingen brann, ingenting, ”sa vitnet, en lokal politimann, til France Info-radioen.
“Den fløy rett, så dreide den seg brutalt mot bakken. Jeg sa til meg selv at det aldri vil trekke seg ut, og det var en stor spray med vann, ”sa han.
Lokale myndigheter sa at utvinningsteam med fem båter, to dykkerteam og et helikopter var på stedet, men forholdene var vanskelige med dårlig vær og mørke.
Et marinefartøy ble sendt ut for å søke etter flyets flyopptaker, sa de.
To lik hadde blitt gjenopprettet, men det var ikke noe håp om at de andre ombord hadde overlevd, og ingen offisielle ord om årsakene til styrten.
"På dette stadiet har vi ingen detaljer om den sannsynlige årsaken til ulykken," sa Air New Zealands sjef Rob Fyfe på en pressekonferanse i Auckland.
Han sa at fem newzealendere og to tyskere var ombord på flyet som ble leid ut til det tyske luftfartsselskapet XL Airways og ble testet etter ombygging før de kom tilbake til New Zealand neste måned.
Ulykken skjedde nøyaktig 29 år siden New Zealands verste luftkrasj noensinne da et Air New Zealand-fly på en sightseeingtur i Antarktis traff siden av Mount Erebus og drepte alle 257 mennesker om bord.
"Å få denne hendelsen til å skje samme dag, øker bare følelsen av tragedie," sa Fyfe.
A320, et to-motor, enkeltgangsfly som normalt har rundt 150 passasjerer, er produsert av Airbus, en enhet i den europeiske luftfartsgruppen EADS. Rundt 1,960 A320-fly er i tjeneste med 155 operatører over hele verden.
Airbus sa at flyet, drevet av IAE V2500-motorer, ble levert i juli 2005 og hadde samlet omtrent 7000 flytimer i rundt 2800 flysykluser.
Det sa at det ville hjelpe myndighetene med å etterforske ulykken og hadde sendt fem spesialister til nettstedet, men la til at det ville være upassende å spekulere i årsakene.
"På dette stadiet er ingen ytterligere faktainformasjon tilgjengelig," heter det i en uttalelse.
Pyreneene-Orientales prefektur, den regionale myndigheten, sa at flyet var på en "teknisk flytur" og ble betjent av et selskap med base i Perpignan.
